наконец, не вынул пухлую бутылку, в которой игриво плескалась жидкость.

— Вот она! — улыбнулся Артем. — Дед Иван не обманул!

— Алкаш ты и есть алкаш, Тема… — вздохнул Витя.

Хриплый по-детски нахмурил брови, а после выдал:

— А у кого это, Витенька, из нас погоняло Ром, а?

Витя рассмеялся.

— Слухай, Дамир, ты если продолжишь так сидеть, я тебе вот энтой бутылкой, — Артем указал на угол, куда недавно бросил опустошенный сосуд, — тресну.

— Ладно тебе, — ответил я, выпустив облачко дыма.

Артем почесал затылок.

Наконец, Костя, подтащив стоящий подле печки стул, сел к нам.

— Ну что, теперь-то можно и отдохнуть, а мужики?

Хриплый поставил все стаканы в кучу, небрежно разливая водку.

— То на потом? — улыбнулся Костя, немного отхлебнув из стакана.

— То я один буду пить, — усмехнулся Артем, — не вы же деду Ивану кости промывали несколько дней, чтобы он нам сегодня это сокровище предоставил.

— Мне кажется ты преувеличиваешь на счёт вкуса этого пойла, — вставил я, открывая банку соленых огурцов.

— Тебе кажется… — Хриплый буквально сиял от предвкушения, но, все-таки отложил бутылку под стол. На потом.

— Дрогнули! — весело гаркнул Ром, небрежно приподняв стакан.

Загремели стаканы. Водка обожгла рот горечью, но пара соленых огурцов быстро исправили это.

Костя сразу же сморщился, занюхав пойло куском грубо порезанного чёрного, черствого хлеба.

А вот Хриплый и Ром даже не притронулись к закускам, а, зло смотря друг на друга, лакали пойло без остановки. Мы с Костей быстро переглянулись и дали молчаливое обещание друг другу не вмешиваться в эту дуэль.

Наконец, Ром сдался, закашлявшись на четвертой рюмке подряд.

— Ха-ха-ха! Вот ты и прошляпил! — смеялся Хриплый, похлопав приятеля по плечу. — С тебя бутылка.

Ром, утирая слезящиеся от кашля красные глаза, кивнул.

Позади нас потрескивал костер, а веселье лишь нарастало. Скоро Хриплый с Ромом в очередной раз решили посоревноваться, только на этот раз в силе.

Хоть первый был и гораздо шире и выше второго, но Хриплый лишь казался алкоголиком-доходягой. Задрав рукава шерстяных кофт, что нам связала местная швея — Ульяна, которой мы подняли дом после бурь, они сцепились.

Мы с Костей с детским азартом смотрели на это представление.

Вены на руках у обоих вспучились, а на лицах загорелась жажда победы. Сначала вёл Ром, но потом Хриплый, словно в него влили ещё бутылку водки, навалился с новой силой. И так, раскрашенные в багровый цвет, они буквально походили на помидоры, что сейчас плавали в банке соленьев.

— Хрен тебе, а не бутылка! — ворчал Хриплый, у которого от напряжения бешено дрожала рука.

— Вот ту самую и отдашь! — хрипел Ром.

Я с интересом наблюдал за баталией, в то время как Костя нервно бросал взгляд то на Артема, то на Витю. Не зря ведь поставил бутылочку отличного портвейна, на который даже я смотрел не без чувств, ведь в наше время это был самый настоящий алкогольный артефакт. Уж незнаю, где Костя его нашёл, но хранил его как зеницу ока — на особый случай. Жаль будет его терять. Я же в противовес поставил несколько отличных кубинских сигар, бережно хранимых мной в изящной кедровой коробочке.

— Давай, Витя! — кричал молодой, изредка подпрыгивая со стула, не в силах сдержать эмоций.

— Артем, если ты проиграешь, то придется расстаться с теми сигарами, которые ты хотел раскурить перед смертью!

— Да шел ты! Я тебя ещё переживу…

Бой шел на равных, но вот-вот рисковал закончится проигрышем моего патрона.

И вот, когда оба были на исходе, Ром резким рывком уронил руку Темы на стол.

— Сукин сын! — выругался Артем, потряхивая рукой.

Ром же, утирая пот с большого лба, блаженно выдохнул.

Костя, растянув улыбку до ушей обернулся на меня, впившись блестящими глазами.

— Да ладно, ладно! — я развел руками, вставая из-за стола.

Заскрипела дверца шкафа и через пару минут на столе красовалась миниатюрная коробочка, на которой курсивом была выведена марка сигар: «Cezar».

— Честно выиграл, — я косо глянул на Артема, который, насупившись, смотрел в окно.

Костя стал рассматривать подарок, а после открыл его. Вынув две сигары, одну он отдал Рому, а вторую оставил себе.

— Эй, гладиатор! — обратился он к Артему. — Держи.

В итоге честно выигранные Костей сигары распределились между всеми. В крохотной комнатке навис плотный белый дымок.

Я тоже закурил. Ударил приятный, пряный аромат яблок, на какое-то мгновение, унесший меня из этого мира.

— И всё-таки… — продолжил Артем, выпуская кольцо седого дыма, — надо сматывать удочки.

Я оглянулся на Рома, он на меня. Мы поняли друг друга.

— Тут ты прав, — поддержал его я, — слишком мы тут засиделись.

— Да… — вздохнул Ром, поглядев в окно, — Тут хоть и уютно, но толку? Обещали ведь.

На какое-то время повисло молчание, даже к бутылкам никто не прикоснулся.

— Выезжаем послезавтра. — наконец сказал я.

— Так рано? — удивился Костя, оборачиваясь ко мне.

— А Шишигу мы просто так листами свинца обшивали что ли? — спросил Хриплый, выплескивая остатки водки в кружку. Потом опрокинул ее и сморщился, но так и не закусил.

Ром утёр раскрасневшийся от спирта нос, а после затушил еще не раскуренную до конца сигару.

— Да, Кость, мы же не просто так тут это пиршество устроили. Знал ведь, что скоро уедем.

Костя свесил голову на груди, оглядывая свои новенькие, утеплённые заячьим мехом, сапоги.

— Честно говоря, я думал, что вы тут ещё недельку-другую посидите.

— Да ладно, что ты поник? — улыбнулся во весь рот Хриплый, склоняясь к заначке под столом.

— А может я вас в последний раз вижу, — вздохнул Костя, — когда теперь свидимся?

— Так айда с нами! — Ром ткнул его в плечо. — Что ты тут будешь вариться?

— Связь здесь, технологии какие-никакие, а там что? Если за периметром вообще хоть что-то осталось, кроме пепла.

— Да куда мы денемся? — вставил Ром, играясь с зажигалкой. — Приедем через год-другой, всё путем будет!

— Кто знает… — вздохнул я, выпуская очередное кольцо дыма.

Этот приятный аромат спелых яблок, оставляющий сладкое послевкусие не давал мне покоя. Жаль, что таких шикарных сигар у меня больше нет.

— Все может быть, Костя. Но разве это повод унывать? У тебя здесь дел невпроворот, некогда скучать будет.

— Ну раз так, — усмехнулся он, — нужно проводить вас как полагается!

— Во… — ухмыльнулся Хриплый, доставая из-под стола заветную настойку. — Парень дело говорит.

Через пару минут стаканы до краев наполнились кроваво-красной жидкостью. Бутылка наполовину опустела, а на дно неспешно спустились какие-то ягоды.

Я понюхал эту настойку. В нос ударил свежий, брусничный аромат, слегка кисловатый, но от того не менее приятный.

— Пей, чё ты ее рассматриваешь, как стриптизершу в баре! —