Первую половину дня Ульрика провела в салоне недалеко от дома. Симпатичная девушка по имени Минди сделала ей маникюр и педикюр, по просьбе Ульрики она покрыла ее ногти светло-розовым едва заметным лаком. Ульрика вытянула руку и повертела ладонью, она осталась довольна работой мастера. Поблагодарив Минди и договорившись встретиться с ней через две недели, Ульрика отправилась домой. По дороге она поговорила по телефону с мамой, но ей жаловаться на капризы Нэнси не стала. Карин и без того слишком сильно переживала за дочь. Не хватало еще подбросить хвороста в этот костер праведного материнского беспокойства.

Дома Ульрика застала Дэнниса у плиты. Он и впрямь надел фартук, как она просила. Конечно, Ульрика выразилась образно, но ей было приятно то, как Дэннис придавал значение ее словам и просьбам. Несколько секунд она с улыбкой наблюдала, как Дэн, напевая песню Бейонсе, пританцовывает со сковородкой. Дэннис обнаружил слежку, когда потянулся за крышкой для сковороды.

– О, ты уже вернулась. Дай взглянуть на свои пальчики, – он протянул руку, приглашая девушку подойти.

Ульрика протянула руку Дэннису; вместо того, чтобы разглядывать маникюр, он оставил нежный поцелуй на тыльной стороне ее ладони.

– Лучшие руки, что мне доводилось видеть, – похвалил Дэннис.

– Ты даже не взглянул, – шутливо упрекнула его Ульрика.

– В этом нет необходимости. Они будут лучшими даже с землей под ногтями.

Крышка на сковородке запрыгала, и Дэннису пришлось вернуться к готовке. Спустя пару минут рагу было готово, и Дэннис поднялся к маме, чтобы отнести ей обед. Ульрика бесшумно поднялась за ним, но остановилась на предпоследней ступеньке, чтобы услышать, о чем они говорят, и не выдать себя.

– Она что, снова забыла посолить? – возмущенно спросила Нэнси.

– Сегодня я готовил и вот этими самыми руками добавлял соль, – спокойно ответил Дэн.

– Прости, милый. Мне просто показалась, – Нэнси сменила гнев на милость.

Ульрика услышала, как ложка снова звякнула о тарелку, и спустилась вниз. Того, что она услышала, уже было достаточно. Теперь она наверняка знала, что Нэнси относится к ней предвзято или даже недолюбливает. Ульрика села за стол и опустила голову на ладони. И что же ей делать? Как заслужить расположение этой женщины? Какое будущее их ждет с Дэннисом, если она не сумеет наладить отношения с его матерью? Но вслух эти вопросы Ульрика так и не задала. Когда Дэннис спустился вниз, они пообедали и остаток дня провели в постели, листая каталоги с кольцами и свадебными нарядами. Ульрика так и не решилась спросить Дэнниса, говорил ли он с матерью снова о помолвке и не в ней ли причина ее болезни. Дэннис тоже не поднимал эту тему, по всей видимости, он вообще не замечал странностей в поведении матери или попросту не придавал им значения. С возрастом портится не только зрение, но и характер. Старикам постоянно делают скидки на их выходки.

Позже Ульрика поделилась со Стиной результатами их проверки, и обе убедились в том, что без серьезного разговора тут не обойтись. Дни складывались в недели, недели в месяцы, а Ульрике так и не удавалось поговорить с Нэнси. Как только они оставались наедине, стоило Ульрике открыть рот, и Нэнси сбегала, ссылаясь на разные дела. Она полностью оправилась после своего приступа, иногда они ужинали вместе, разговаривали о разных мелочах, но о помолвке речь больше не заходила. Между тем в комоде в гостевой спальне уже лежала красная бархатная коробочка с обручальными кольцами.

До свадьбы оставалось чуть больше двух месяцев. В визовом центре Дэннис с Ульрикой переоформили визу с туристической на визу невесты, которая позволяла продлить ее пребывание на территории США до заключения брака. Работать официально Ульрика пока не могла, поэтому нашла себе подработку, она не хотела сидеть на шее у Дэнниса, да и с Нэнси отношения не ладились. Ульрика думала, что если они станут реже видеться, то, может, Нэнси немного смягчится. Ульрика устроилась в семью шведских эмигрантов, чтобы учить языку их детей. Они родились в Америке, немного понимали шведскую речь, но говорить не могли. А родителям недоставало ни времени, ни терпения, чтобы заниматься с двумя сорванцами. Ульрика была рада снова вернуться к работе с детьми.

Вечером после работы ее встречал Дэннис, и они отправлялись куда-нибудь поужинать вдвоем или заходили в гости к Мэлвину. Ульрике нравился Мэлвин, она считала его замечательным другом. Он поведал ей множество историй из их с Дэннисом детства. Особенно Ульрика полюбила ту, где Дэннис с Мэлвином повадились воровать яблоки в саду у миссис Кэмпбелл. Мэлвин подсаживал Дэнниса, а тот перелазил через забор и, озираясь по сторонам, набирал полные карманы яблок. Одно он зажимал в зубах, подставлял садовую лейку к забору и выбирался обратно, где Мэлвин ловил его вместе с добычей. С каждой новой вылазкой яблок на дереве оставалось все меньше, да и лейка, которая то и дело меняла свое место, наводила миссис Кэмпбелл на некоторые выводы.

От покойного супруга ей досталось охотничье ружье, с которым тот еще в молодости ходил на оленью охоту. Однажды она зарядила ружье солью, положила его на подоконник и стала ждать, когда воры явятся за ее урожаем. По старой схеме Мэл подсадил Дэнниса и стал ждать. Когда Дэн с полными карманами уже перелазил обратно, раздался выстрел, и Дэннис с визгом грохнулся с забора прямо на Мэлвина. Еще долго Дэн потом ходил с фиолетовой задницей, а еще с того дня они больше не ели яблоки. При виде яблок каждый испытывал фантомную боль: Дэннис от выстрела, Мэлвин от столкновения с другом и асфальтом. Флешбэки из детства.

Мэлвин тоже был в восторге от Ульрики. Когда она выходила в уборную, то Мэл всякий раз твердил Дэннису, какой он счастливчик. “Эта девчонка – не такая, как все! Она точно сделает тебя счастливым. Береги ее, чувак”, – напутствовал Мэлвин. Дэннис и сам это знал, но был благодарен другу за поддержку.

За месяц до свадьбы Дэнниса снова пригласили выступить на форуме, на этот раз в Сан-Диего. Ульрика вызвалась проводить его в аэропорт, всю дорогу в такси они держались за руки. Прощаясь, Ульрика крепко обняла Дэнниса и уткнулась носом в его теплую шею. Он почувствовал, что кожа стала влажной.

– Милая, ты чего? Это всего на неделю, – Дэннис отстранил девушку и нежно поцеловал ее в мокрые от слез глаза.

– Знаю, просто я уже скучаю, – Ульрика грустно улыбнулась.

– Я люблю тебя, – прошептал Дэннис. – Обещаю, что буду звонить каждую свободную минуту.

– А когда же