Сглотнув от нахлынувшего волнения из-за той вибрирующей хрипотцы, что пробралась до моего нутра, я робко ответила:

— Что уважаемый лорд Агосто меня всему обучит.

Он замер, прекратив танец. Смерил меня озадаченным взглядом и, отвесив прощальный поклон, возвратился в свое кресло. Кажется, я сболтнула лишнее.

Первый танец был объявлен законченным, и вокруг меня вихрями закружились пары гостей. Платья, фраки, шляпки, голоса, смех, шампанское. У меня в глазах зарябило. Но нашелся тот, кто выдернул меня из этого хаоса. Схватив за запястье, развернул и притянул к себе, улыбнувшись:

— Окажите мне милость, Рия, потанцуйте со мной.

Прилипшая к его груди, я лишь тихонько пискнула:

— С удовольствием.

И Линдал Кассерген позволил себе положить свою ладонь на мою поясницу.

— Вам тут не нравится, — заметил он, неспешно поведя меня в танце.

— Ну что вы. Я потрясена.

— Серьезно? — усмехнулся он. — Вам нравится роль выставочного экспоната? У меня сложилось о вас совсем иное мнение.

— Какое же? — полюбопытствовала я, постепенно втягиваясь в разговор.

— Вы не на своем месте, и вас это беспокоит. Вы здесь против воли. Вас не интересует ни победа, ни лорд Агосто. Вы на своего сопровождающего смотрите с большим обожанием, чем на здешнюю роскошь. Не флиртуете с другими мужчинами, чтобы заиметь запасной вариант.

— Я еще осматриваюсь, — улыбнулась я. — Так что будьте осторожны. Вдруг я опасна.

— То, что вы опасны, я уже знаю.

— Откуда?

— Слухи, Рия.

— Тогда вам, наверное, известно, что я целовала вашего брата?

Он хохотнул и резко наклонил мое туловище назад.

— Поцелуй во спасение? Это даже не считается. — Снова выпрямил, отчего я ахнула, оказавшись в его объятиях. — Вы оставили в его душе след, Рия.

— Так вот почему вы пригласили меня на танец? По его просьбе? Рассказать, что я разбиваю ему сердце, борясь за внимание другого мужчины?

— Нет, я хочу сказать вам, чтобы держались от него подальше, — неожиданно сказал Линдал и посмотрел на готовящуюся к своей речи Камарию. — Позже поговорим. Сейчас будет объявление.

Услышав такое, я даже не сразу сосредоточилась на объявлении, хоть и заняла свое место среди невест. Очухалась, только когда Камария стала перечислять имена тех, кого лорд Агосто желает видеть на этом отборе. Разумеется, ведьмы прошли все. Он не мог не выразить свое почтение их ковенам. А вот нас с Яной Камария оставила на десерт.

— И последней участницей этого отбора становится… Алкария Фашараш!

Линдал первым захлопал в ладоши, а вслед за ним и весь зал. Я обернулась, взглянула на Эгорта и улыбнулась. Чисто машинально. Даже еще ничего не почувствовала. Не успела. Он одобрительно улыбнулся в ответ. И этой улыбки хватало, чтобы контратаковать направленные на меня шипения:

— Ты будеш-ш-шь следующ-щ-щей…

— Посмотрим! — гордо ответила я и, развернувшись, зашагала из зала.

Для меня бал был завершен. Я считала лучшим набраться сил перед дальнейшей битвой и возможной схваткой с Черной королевой, чем до утра пить и танцевать, чтобы потом собирать себя по кусочкам.

Вернувшись в комнату, я закрыла двери и окна. Музыку стало почти не слышно, так что выспаться мне ничего не мешало. К тому же, так манила мягкая кровать с матрасом, на которую я собиралась прыгнуть с разбега, но затормозила, увидев на покрывале вложенный вдвое листок.

«В малом саду. Сейчас».

И все?

Повертела, оглядела со всех сторон, но не нашла больше ни буковки. Меня кто-то приглашал в сад. Не подписавшись. Ведьмы вряд ли стали бы строить козни. Им важна репутация. Да и была масса иных способов избавиться от меня. Например, подставить на следующем испытании, чтобы лорд Агосто сам вышвырнул меня с позором. Выходит, записку оставили в качестве приглашения на свидание? Но кто?

Взволнованно сминая листок, я размышляла, кто бы стал так заморачиваться? Эгорт? Линдал? Ирвин? Или и вовсе Максуд, тайно пробравшийся в Ликроун? Или вообще тот, о ком я не думаю? Кого не знаю? Да и почему бы не предположить, что это мог быть Айвор Агосто?

Как бы то ни было, меня ждали в саду. Сейчас. Конечно, ничего бы не случилось, если бы я не пришла. Я могла сделать вид, что вообще не заметила никакой записки. Но любопытство же родилось раньше меня.

Решив проверить, кому я так срочно понадобилась, я открыла двери и столкнулась с Эгортом.

— Ох, я уже иду! — воскликнула, решив, что записка от него, и он меня просто не дождался.

— Куда? — удивился он.

Не от него. Вот балда! Зачем ему назначать мне свидание в саду, когда можно поговорить прямо тут?

— Никуда, — я спрятала записку за спину. — На бал. Носик припудрила.

— Я как раз об этом и хотел сказать. Не надо было вот так уходить. Ты должна мелькать, быть заметной, а не демонстрировать свое пренебрежение к жениху.

— Хорошо.

— Теперь не возвращайся. Насмешишь всех. Ложись спать.

— А ты?

— Тоже, — напряженно ответил Эгорт и направился к себе.

— Спокойной ночи, — пожелала я ему, дождалась, пока он закроет за собой дверь, и выскользнула из комнаты.

Прокравшись по коридору, сбежала вниз по лестнице и, преодолев наполненный гостями и появившимися у меня фанатами холл, выскочила на улицу.

Малый сад найти оказалось просто. Вход в него представлял собой арку с табличкой «Малый Сад».

— Чудеса, — усмехнулась я, бредя по каменной тропинке вглубь темных кустов. Не представляя, есть ли здесь кто-то, а если есть, то кто… — Э-э-эй, — осторожно позвала я и заметила мелькнувший у качелей силуэт.

На меня двинулась тень, медленно выплывая на полоску холодного лунного света.

Обомлев, я смогла только вымолвить:

— Ты?..

Глава 8. Леди Лаэль

Это была Черная королева.

Именно она собственной персоной предстала передо мной в том же драном зелено-черном платье, с распущенными кудрями и звериным нравом в глазах. Эта женщина буквально мерцала магическим фоном. Я нутром чувствовала переполнявшую ее силу. Она щелчком пальцев могла одолеть любого, но предпочитала равный бой. Вместе с другими прибыла на отбор, а не решила вопрос слияния двух могущественных кланов где-то тайком, под покровом ночи.

— Мы перешли на «ты»? — Она изогнула губы в ироничной улыбке.

Черная королева обладала воистину притягательной и опасной красотой. Она и сама могла бы побороться