— Скоро поверишь. Пошли, — невозмутимо сказал мужчина, приподнимаясь. Коу последовал его примеру. Иностранец прошёлся в заднюю часть храма, наклонился, достал ключи и открыл люк посреди деревянного пола.

Показался краешек лестнице, которая уводила в кромешный мрак…

Глава 24. Вопрос детальности

— За мной, — сказал мужчина, и без лишних слов спрыгнул в чёрную бездну. Коу помялся некоторое время, посмотрел на тёмное отверстие посреди пола, сделал глубокий вдох и стал осторожно спускаться по лестнице…

Вскоре его нос наполнил запах сырой земли. Стоял кромешный мрак. Коу приходилось нащупывать рёбра лестницы, и лишь под самый конец, когда его ноги упёрлись в землю, щёлкнул свет. Коу повернулся и поморщился. Мужчина в чёрном пальто стоял посреди небольшой деревянной камеры светил ему в лицо фонариком.

— Очень ярко… — сказал Коу.

Мужчина беспечно кивнул и медленно повернул фонарик в сторону. Коу поморгал, позволяя своему зрению привыкнуть, тоже повернулся и вдруг дёрнулся назад. Его сердце с бешеной силой забилось о грудную клетку. Прямо перед ним была деревянная решётка, за которой стояло… Существо.

Голубовато-белое лицо, грязные волосы, глаза, поддёрнутые белой дымкой… Это был мертвец. Теперь, в ясном свете, Коу прекрасно видел, что перед ним был труп. И он… Нет, ОНО шевелилось. Монстр отчаянно тянул свои руки через звенья решётки прямо в его сторону.

— Это… Это… — Коу сглотнул.

— Малый дух, — повторил мужчина. — Как вчерашний. Они образуются, когда негативная энергия проникает в тела недавно умерших. Держи.

Он протянул Коу ещё одну бумажку. Тот развернул её, но в темноте смог прочитать единственное слово. Впрочем, его было достаточно: некролог.

Ещё один…

Мужчина в пальто меж тем неторопливо достал из кармана серебристый крестик, посреди которого была инкрустирована маленькая сфера. Раздался щелчок, затем ещё раз, и сфера вспыхнула, озаряя монстра лучом золотистого света.

В ту же секунду последний перестал тянуть свои руки, упал на землю и начал бешено корчиться. Его конечности дрыгали в разные стороны. Он извивался как… Как паук, которого бросили на разогретую сковородку, подумал Коу, наблюдавший за всем происходящим с чувством заворожённого отвращения.

Постепенно движения монстра стали замедляться; в последний раз он вскинул руки и замер на месте.

Некоторое время Коу смотрел на его неподвижное тело.

Затем почувствовал запах никотина, повернулся и увидел, что в зубах мужчины сверкает алый огонёк сигареты.

Стоило Коу повернуться, как иностранец швырнул ему крестик. Коу поймал его и пощупал. Последний хотя и был металлическим, тем не менее казался довольно лёгким.

— Артефакт Цивилизации Л. Заряжен позитивной энергией. Чтобы совсем упокоить малый дух нужно расквасить ему голову, но с этой штучкой их можно временно усыпить.

— В-вот как, — растерянно проговорил Коу. Его мысли блуждали в облаках.

— Идём, — сказал мужчина, снова направляясь в сторону лестницы. Коу пришёл в себя и хотел уступить ему дорогу, однако неизвестный одним движением вскочил на поверхность.

«Как он это сделал?» пронеслось в голове Коу, пока сам он забирался наверх. Особенного удивления Коу больше не испытывал; земля под ногами, так называемый «здравый смысл», и так трещала по швам, и новые впадины были теперь как будто даже незаметны на фоне гигантского каньона.

Когда Коу выбрался на поверхность, мужчина сидел на прежнем месте.

— Теперь веришь? — спросил он невозмутимым голосом.

Коу помялся, посмотрел на серебристый крестик у себя в руках и медленно кивнул. Затем уловил момент и спросил:

— А кто… Вы такой? В смысле, во всей этой истории?

— Страж.

— Страж?

Мужчина затянулся и кивнул.

—…Под конец войны «Негативное Измерение» смогли запечатать, но это временная мера. То и дело через трещину всё равно просачиваются малые духи и прочие твари. Чтобы с ними разобраться, остатки Циклизации Л. создали особенный орден.

— Стражей…

— Быстро соображаешь.

— А как вы… — Коу вспомнил, как мужчина одним ударом разбил голову мертвеца. — Это…

— В смысле это?

— Ах…

Коу вздрогнул. Страж, который секунду назад сидел в нескольких метрах, теперь стоял прямо перед ним и упирался указательным пальцем ему в лоб.

— Тоже — негативная энергия, — невозмутимо сказал мужчина, приподнимая руку и сжимая кулак. Раздался хруст, похожий на грохот железных шестерёнок.

— В разгар войны, чтобы остановить тёмные легионы величайший учёный Цивилизации Л. создал великого воина, который мог проводить её с помощью своего тела… С тех пор его родословная то и дело проявляется среди простых людей. Герои, олимпийцы, волшебники и бессмертные… Нас называли по-разному. Но в первую очередь и для самих себя мы всегда были Стражи… Как я… И ты.

— Я? — удивился Коу. — Но я не могу… Так.

Ему вспомнились собственные «достижения» на уроках физкультуры.

— Ты не тренировался, — спокойно ответил мужчина.

— В-вот как, — растерянно кивнул Коу. — А как там надо… Тренироваться?..

На губах Стража появилась тусклая улыбка…

…

…

…

Было сложно.

Распрощавшись с Коу, я ещё некоторое время следовал за ним, чтобы убедиться, что всё идёт по плану и он не собирается доложить в полицию или психушку. После этого я вернулся в храм, свалился на прохладные деревянные балки и вздохнул. Никогда прежде, даже после моей самой первой тренировки, когда я целые сутки торчал в тёмном туалете, не испытывал я ещё подобного изнеможения. Невольно проникаешься уважением к актёрам театра, которые на регулярной основе сносят подобного рода напряжение.

И всё же я улыбался. Всё прошло идеально… На всём протяжении нашего разговора я следил за лицом Коу, и выражение последнего сменялось в точности согласно моему плану.

Впрочем, если честно, я до сих пор не был уверен в правильности созданного мною «сеттинга».

Стражи всегда были его центровой частью, но сперва я хотел сделать их более таинственными. В те времена ещё не было предыстории про Цивилизацию Л, но имелся больший упор на волшебную составляющую. Стражи должны были представлять собой тайный орден экзорцистов, оммоёдо, который охотится на злых духов…

Но затем мне пришла идея негативной энергии человеческой расы… Которую я на самом деле позаимствовал из «Персоны», но не суть… Я вписал её в свой сеттинг, и получилось немного более научно. Ну а затем я пустился во все тяжкие и накрутил полноценное «научное фэнтези», которое так часто встречается в JPRG и Super Sentai.

Возможно, я совершил ошибку. Если бы я оставил историю более приземлённой и таинственной, Коу явно было бы намного проще в неё поверить. Под конец я и вовсе, как амаж на классическую мангу, добавил «гениального учёного», Dr. (Вставить название), который и создал первого Стража…

Кстати, интересная идея.

Я схватил свою записную книжку и написал:

«Придумать сюжетную линию первого стража…»

Затем добавил:

«Павшего».

А вот и объективное преимущество более проработанного сеттинга: чем больше мяса на костях истории, тем проще выдумывать сюжетные линии. К тому же я всегда питал слабость к древним потерянным цивилизациям…

— Л… Ле-му-ри-я. Хе-хе.

Но вообще да, в этом деле следует быть осторожным.

Иной раз «Мастер Подземелья» настолько погружается в собственную историю, что партия превращается в подробный пересказ его романа.

Не стоит забывать, что в моём случае сеттинг должен быть не более чем подспорьем для истории. Лишь бы в него верили. Коу поверил — хотя мне и пришлось устроить для этого моё маленькое представление…

Я достал из кармана металлический крестик с инкрустированным в него «драгоценным камнем» и нажал на кнопку с другой стороны.

Лампочка вспыхнула.

В первую секунду эта штука заела. Я тогда немедленно покрылся холодным потом и уже перебирал в голове варианты, как мне обыграть происходящее, точно актёр театра, перед которым свалилась декорация, но затем лампочка всё-таки загорелась.

Разумеется, на самом деле «древнее сокровище высокоразвитой цивилизации» представляло собой сделанный на заказ фонарик. Работал он на батарейках. Именно поэтому я не стал давать крестик Коу в качестве «временного средства самозащиты», хотя, по законам жанра, сейчас был для этого самый подходящий момент.

В ближайшее время фирма, у которой я заказал производство этих штучек, должна была подготовить новую партию, которая будет заряжаться от солнца. Тогда я смогу сказать,