«старейшина Энларден», прежде чем вспомнила, что тот беседовал со мной по секрету. – Или кто-нибудь из старейшин. Но даже ваш друг Сид не предложил. Это как-то связано с тем, что вы назвали себя вассалом?

- Если позволите, госпожа… Эвелина… я объясню по пути. Вождь ожидает.

Мысленно фыркнула. Ну да, не терпится поскорее взять угрозу под контроль и посадить на короткий поводок. Встреча неминуема. Что же, хотя бы получу полезную информацию по дороге.

Мы вышли из апартаментов и двинулись по огромной коридорной галерее. Похоже, драконы и впрямь здесь перемещались в своем животном обличье… Свернули к лестнице, и я порадовалась, что на этот раз в мягких домашних туфлях, не на своих шпильках. Можно увлеченно беседовать, не думая о ноющих ступнях. Чем я и занялась с Леором.

- Видите ли, Эвелина…

Мое имя он произнес крайне осторожно – совсем как вождь, обходящий меня по кругу. Неудивительно, раз я для них – местный аналог ядерной бомбы…

- В Эйросе обитает несколько драконьих рас. Три из них – самые могущественные – главенствуют над остальными. Я и мой кузен Таур, - он кивнул на своего спутника, - принадлежим к Пурпурным Драконам. Наша раса подчиняется Рубиновым.

Я вспомнила, что уже слышала это название на совете, и взяла на заметку, что кроме Рубиновых, есть еще и Пурпурные Драконы. Оказывается, их еще больше!

- Кроме нас, им служат Алые и Коралловые. Всего у Рубиновых три вассальных расы. Есть еще правящие расы – Изумрудные и Золотые Драконы. У каждой из них свои вассалы.

- Хм. А между собой как вы уживаетесь?

Он усмехнулся.

- Изумрудные – давние и заклятые враги Рубиновых. Война между нами то разгорается, то переходит в «глухую» фазу. Когда обе стороны ограничиваются набегами, диверсиями, шпионажем, но воздерживаются от масштабных сражений.

С трудом удержала вздох. Все как на Земле… Никакой разницы, драконы или люди.

- А Золотые?

- Это коварная раса, госпо… Эвелина, - поправился он, опять неловко и нехотя. – Официально они не враждуют ни с нами, ни с Изумрудными.

- Поддерживают нейтралитет, - пробормотала я.

- Именно. А на деле втихомолку подыгрывают то одной, то другой стороне. Их устраивает, что мы воюем между собой. Ведь тогда ни Рубиновые, ни Изумрудные не могут усилиться настолько, чтобы превзойти Золотых в мощи, покорить и сделать вассалами.

- А они могут?.. Вы, Пурпурные, тоже когда-то были независимы? Пока Рубиновые не покорили вас и не… обвассалили?

Он невольно усмехнулся.

- Именно так, Эвелина. Тысячелетия назад все драконы были равны. А потом кто-то обрел больше силы, кто-то меньше. И начались сражения между расами. А внутри рас – между кланами. Сейчас каждая раса сплотилась, а вассалы преданно служат господам. Ведь если победят враги наших господ – просто истребят все подчиненные расы. Самих хозяев… обвассалят, как вы метко выразились. А с нас уже не стереть вассальную метку. Мы обязаны служить – или умереть.

Меня покоробило. Какие жестокие порядки. Впрочем, мои земляки-земляне не добрее друг к другу.

- Леор, скажите, а у других драконов тоже есть яйца? – я постаралась сдержать смешок. – Я имею в виду – Изумрудные, Золотые?

Не стала добавлять – Пурпурные, иначе точно хихикну, а это уж совсем неуважение к собеседнику! Леор кивнул, не обратив внимание на мое сдерживаемое веселье.

- Да, Эвелина. У каждой драконьей расы есть артефакты. У главенствующих рас – Изумрудное и Золотое Яйцо, вы верно догадались. У вассальных рас они тоже есть – но как и мы, подчиняются главным артефактам.

Фраза о золотом яйце напомнила детскую сказку про курочку Рябу… Любопытно, что в ней разбитое золотое яичко означало конец света…* Вот и драконы паникуют из-за трещины на Рубиновом Яйце, совсем как дед с бабкой в земной сказке…

*Согласно интерпретации известного российского фольклориста С.З.Агранович

И я еще не знаю, что происходит у других рас… Они ведь не станут докладывать своим врагам. Вдруг местное золотое яичко тоже покоцала хвостиком некая мышка… И изумрудное тоже.

За разговором мы вышли на арену и двинулись по ней к противоположной башне. Путь к моему новому жилищу предстоял немалый… Мы с Леором продолжали беседовать на ходу, и я потихоньку сменила тему, с серьезной и тревожной – на более легкую и непринужденную.

Информация мне нужна, но я не хотела быть навязчивой и перегружать собеседников. В моих интересах вызвать у них симпатию и расположение. Как максимум – вдруг в нужный момент они помогут мне сбежать… А как минимум, в их сердцах зародится сомнение – может ли такая милая и очаровательная девушка быть ужасной угрозой.

Когда мы наконец добрались до противоположной башни, непринужденно болтали и посмеивались все трое. Напряжение ушло бесповоротно. Даже Алида, молча катившая за нами тележку, улыбалась.

Я поначалу удивилась, что мужчины не предложили ей помощь – хоть и служанка. Но потом заметила, что она катит ее совсем без усилий, просто задает направление. По лестнице тележка скатилась, словно на невидимой воздушной платформе, не касаясь ступеней.

Продолжая весело переговариваться, мы поднялись на второй от арены этаж башни. Мужчины подвели меня к широким дверным створкам, толкнули их. Мы прошли через них и оказались…

Я не успела рассмотреть, где мы оказались. Прямо передо мной выросла громадная, грациозно-хищная фигура. Подобно раскату грома, раздался разъяренный голос:

- Вы задержались.

Глава 22

Его обладатель не кричал. Лишь чуть повысил тон – но прозвучало просто оглушительно. Я не понимала, как это у него получалось. То ли некая драконья магия, которая усиливала голос, отправляя гневные импульсы прямо в мозг. То ли просто его личная, неповторимая аура власти, мощи и подавления. Та самая, которую я ощутила на себе при самой первой встрече.

Леор поклонился и ответил:

- Прошу прощения, вождь Эредин. Все Большие Длани отправили в город на помощь людям в строительстве. А Малые не вместили бы четверых. Вы распорядились привести Эве… госпожу Эвелину, не перекидываясь в драконье обличье.

На лице вождя, словно высеченном из скальной породы, еще сильнее сгустился мрак. А давящая аура тоже усилилась, едва не пригнув меня к полу. Вопрос прозвучал обманчиво спокойно, едва ли не ласково:

- Кого я приказал привести?

- Госпожу Эвелину, - повторил Леор и сам помрачнел при этом.

Да уж. Заигралась в демократию и подставила бедолагу. С трудом отучился звать меня госпожой – а теперь огребет за это от вождя… Видать не положено