хлопот потом только прибавиться. Отпустить? А с чем? Хм…

— Кхе-кхе, простите, господин Арос, — вмешался в разговор, молчавший доселе маг. Повидавший лучшие годы эльф, мялся передо мной словно мальчишка. Но сам факт того, что он смог вымолвить слово — уже достижение.

— Слушаю.

— Прошу вас, не сердитесь. В отличие от моего не столь дальновидного коллеги, у меня есть более… приемлемое предложение.

Я вернулся обратно к роднику и, сев на край, вытянул ноги, выжидательно глядя на эльфа.

— Можно промочить горло?

— Конечно.

Эльф спокойно взял у меня второй бокал, набрал воды и сделал несколько глотков, сначала удивившись, а потом и вовсе смакуя.

— Да. Определённо я оказался прав. Скажите, Арос, мы ведь чувствуем даже не сам источник, а мощь дракона. Это так?

Хо-о-о-о, а вот так заворот.

— Откуда такие выводы?

— Это было предположение. Стоя столь близко к логову монстра, я обязан был почувствовать его мощь. Но её всё не было. Но если так, то, возможно, мощь, которая разливается вокруг нас, это и есть сила дракона, а не источника?

— Отчасти эти выводы правильны.

— Благодарю. Ещё раз прошу, не сердитесь на нас. Мне бы очень хотелось покинуть этот лес на своих двоих, если вы не возражаете.

Не удержавшись, чуть фыркаю.

— Как ваш коллега, и ректор столичной Академии Магии, я верю, что смогу найти с вами общий язык, и как минимум прийти к некоему согласию, которое устроит обе стороны.

Подсев рядом, эльф продолжил:

— Лоронон описал ситуацию, которая сложилась вокруг вашего леса в общем-то правильно, хоть и несколько резко, с чем я не согласен. Вы можете смотреть на неё с другой стороны, но от этого она не поменяется. Многие смотрят на этот лес, и не готовы его отпустить. И я говорю не об эльфах. Говоря прямым текстом, лес Валиран содержит в себе сильнейший источник на материке. Даже гномы, с которыми вы, насколько мне известно, наладили торговлю, и те будут не против поживиться. Мне известно, что и на юге, в землях гоблинов, открылся новый источник, но едва ли он может сравниться с вашим.

— Куда ты клонишь?

— Вы сказали, что в ваших силах дать что-то, что способно обернуть наших союзников против нас же. Это сильное заявление. И интригующее. Я верю вам, слухи о драконьей чести — не просто слухи. Если можно, хотел бы хотябы узнать, что это?

— Ваш народ не дорос до таких откровений. Увы, но вам попросту нечего мне предложить, не то чтобы я этим воспользовался, а хотя бы раскрыл.

— Что-ж. Я понимаю. Тогда может начнём всё с начала?

— ?

— Академия магии королевства Тандолим протягивает вам руку дружбы. Мы не вправе говорить от имени королевства, но вправе говорить за себя.

— Что ты несёшь… — прошипел второй эльф, но маг удостоил его таким взглядом, словно был готов удавить на месте идиота. В отличие от чиновника, волшебник понимал с кем говорит. И, по меньшей мере, он не был готов вот так вот умереть, по щелчку пальца. Наоборот. Маг явно увидел выгоду в дружбе со мной, и всячески старался нащупать ту соломинку, за которую смог бы ухватиться. Интересный персонаж, однако ко мне по жаловал.

— Я принимаю данное предложение.

— Я не знаю, смогу ли повлиять на… наш совет, но точно знаю, что король прислушается к моему мнению. Я смею надеяться, что с деловой точки зрения, мы с вами сможем друг другу помочь. Например, в дальнейшем, запустить программу обмена студентами. Поделимся знаниями. И просто пригласить на регулярный дружеский турнир между академиями.

— Не имею ничего против.

— Благодарю. За сим, не смею больше беспокоить.

Сделав последний глоток, эльф поднялся, поправил подол мантии, и пошёл к своим. Рывком подняв всё ещё лежащего на земле сородича, он почтительно поклонился.

— Юна, проводи гостей.

— Конечно, Арос.

Глядя в след эльфам, я задумчиво потирал подбородок. Маг заставил меня задуматься. Он говорил открыто, не пытался юлить. Я чувствовал это. Как и то, что он до одури меня боится, но в то же время восхищается. Интересный персонаж. Но, оставив его в покое, вопрос о том, что делать с их альянсом остаётся открытым.

Не то чтобы я испугался. Скорее негодую, как родитель, который увидел глупость ребёнка. Всерьез воевать с местными? Не хочу. А с них станется пойти на это. И даже не из-за источника, причину всегда можно придумать. Но что бы такого сделать чтобы вставить мозги на место? Хм…

Спустя некоторое время

Группа эльфов, за территорией леса

— Эранол, какого ты творишь?! — закричал на мага представитель его величества, стоило группе покинуть территорию леса и отправиться к оставленному поодаль дилижансу.

— Молодой ты ещё, — спокойно вздохнул старший эльф, утирая пот.

— Ты забываешься…

Вместо ответа архимаг просто и бесхитростно отвесил смачную затрещину, затыкая собеседника и поражая охрану. От такого аргумента член совета выпучил глаза и молча уставился на чародея.

— Я спас нас, дурак. Прими это и пойми, что Арос… он был готов нас убить прямо там, на месте. По щелчку пальцев. Сжечь нас словно спичку, и я ничего не смог бы с этим поделать. Он не тот, кто будет плести интриги, не тот, кого можно напугать или надавить. В его власти убить нас просто из прихоти, и ему ничего не будет. Понимаешь ты это или нет?

Каким бы дураком Лоронон не был, но когда архимаг говорит такие вещи, это как минимум повод задуматься.

— Он сильнее вас?

— Намного. Он… словно терялся на фоне окружающей магии. Растворялся в ней. Это о многом говорит.

— Хм…

— Но это не важно.

— ?

— Важно то, что — я видел в его глазах, взгляд дракона. Арос не просто ректор Академии. Не просто вестник воли дракона. Он в буквальном смысле глаза и уши дракона. Я не удивлюсь, если он постоянно слышит внутри себя его голос. И, тем более, не удивлюсь тому, если узнаю, что дракон подпитывает его своей энергией.

— Такое возможно?

— Вполне. Хоть и расточительно. А ещё, что не менее важно, и что ты не понял, нам нет смысла с ними воевать.

— Что?! — опешил эльф.

— Потому что дракон — и есть источник магии в лесу. Арос не просто так подобрал это место для