Заметив их подозрительные взгляды, маг подбодрил путешественников:

— Пейте-пейте, это сбитень. Мира сама готовит из дикого меда и трав, что летом собирает. Она у нас вообще кудесница по части приготовления еды, — Гверен бросил на статную оборотницу лукавый взгляд, но под прицелом сердитых глаз ее супруга стушевался и отвернулся. — Так вот, мы все с интересом выслушаем ваш рассказ.

Мингир и Кириан переглянулись, стрелок едва заметно кивнул, и эльф заговорил:

— Насчет той дамы, о которой я упоминал. Странно, что вы не знакомы, она ведь живет тут неподалеку. Мы недавно были ее гостями, — эльф красноречиво скривился, бросив на Ви хитрый взгляд. — Молодая, красивая, одинокая. Правда, характер у нее сложный, но это уж твоя забота, как очаровать женщину. Ты мужчина видный.

Кириан снова ухмыльнулся. Войдя в «берлогу», Гверен избавился от тулупа и шапки и предстал перед гостями во всей красе. Он действительно оказался мужчиной крепкого сложения, хоть и с небольшим животиком. Видимо, сказывалось качество стряпни Миры.

— И как же зовут эту вашу красавицу? — волшебник задумчиво почесал бороду.

— Лейра… — Кириан был готов почти к любой реакции собеседника, но только не такой.

Даже через бороду было видно, как Гверен залился смущенной краской.

— Вы ее знаете? — хоть Ви не ожидала от лесного отшельника подобного поведения, но уже начала догадываться о его причинах.

— Да… были знакомы — когда-то, — чародей не знал, куда прятать глаза.

— Я подозреваю, что наша проблема решается проще, чем казалось, — Кириан усмехнулся, ехидно глядя на Гверена.

Вику осенило:

— Так что же, это она и есть? Та самая ведьма, что тебя прокляла? Лейра?

Гверен понуро кивнул.

— Она могла, — эльф продолжал забавляться ситуацией. — Угораздило же тебя связаться с этой стервой. Ты вообще знаешь, что она с мужчинами творит?

— О, да, я знаю, я очень хорошо знаю, что она вытворяет, — заколдованный маг протянул с таким мечтательным видом, что Ви едва не прыснула.

— Вообще-то я имел в виду то, что она забирает их сердца, — эльф тоже с трудом держал на лице серьезную мину.

— Вот, и мое забрала тоже, чертовка, — Гверен вздохнул.

— Так зачем же тогда ты ей изменил? — Ви пожала плечами. Ей всегда была непонятна подобная тяга мужчин к разнообразию в постельной жизни.

— Всего разок, по глупости. Новенького захотелось, перчинки какой-нибудь… а она узнала, — волшебник-медведь запустил пальцы в густую шевелюру и наклонил голову, пряча глаза. — Еще бы она не узнала, ведьма все-таки, — в его устах это слово прозвучало высшей похвалой.

— И наложила проклятие, — Вика проговорила со вздохом. — А снять ты его сможешь, только обретя новую любовь. Хотя она знала, что никого другого, кроме нее, ты полюбить не сможешь.

Гверен понуро кивнул.

— Почему ты так уверена в этом? — эльф вопросительно вскинул брови. — Он же человек — не дракон, не оборотень — у людей не бывает истинных пар. Полюбит, если найдет подходящую женщину.

Ви покачала головой:

— Я не знаю, насчет истинных пар, метки, как у дракона, у него, может, и нет, но я не просто так его поначалу с Антрасом перепутала в темноте. В их Потоках есть кое-что общее. Они оба испытали настоящую любовь.

Сказала это, и сама залилась краской, как Гверен. Вот только у нее не было такой густой бороды, чтобы скрыть смущение. Ведь всем прекрасно было известно, к кому Антрас испытывал любовь. И по всему выходило, что Ви поступила с ним ничуть не лучше, чем Лейра с Гвереном. Разве только дракон мог оборачиваться чудовищем по своему желанию, в любое время.

— Даже не верится, что эту старую стервозину кто-то смог по-настоящему полюбить, — Кириан выглядел удивленным.

— Не говори о ней так, — волшебник проворчал в бороду, не поднимая головы.

— Тогда все еще легче. Может, тебе стоит просто попросить у нее прощения? — Ви смущенно повела плечами.

— Ага, долго и тщательно вымаливать, пока она сама не попросит пощады, — Кириан лукаво сверкнул глазами на Ви, но та не отреагировала на его провокационный взгляд:

— Нет, ну, правда. Обиженная женщина — это страшно. Извинись перед ней, скажи, что любишь только ее одну. Это ведь так просто.

Увы, Ви не понаслышке знала, насколько это было на самом деле непросто…

— Не выйдет… — Гверен пробормотал чуть слышно.

— А ты пробовал? — Ви не отступала.

Молчание ясно говорило вместо заколдованного мага.

— Так попробуй.

Какое-то время сидели в тишине. Наконец, хозяин «берлоги» выпрямился, шмыгнув носом, и посмотрел прямо на Вику:

— Ты бы простила?

— Я… — девушка замялась, вспоминая, свою мучительную ревность к Тианне, — не знаю. — Потом в ее памяти всплыл последний разговор с королевой драконов, она встрепенулась и с уверенностью проговорила, — Если вы оба любите по-настоящему, простить можно все, что угодно. Я так считаю.

— Хорошо, — волшебник грустно усмехнулся, — спасибо тебе за совет. Ты молодая, но, кажется, понимаешь в этом больше меня. Ладно… хватит обо мне. Расскажите о себе. Куда вы идете?

Кириан с Мингиром вновь переглянулись, и снова заговорил эльф:

— Мы идем в северные горы.

— В Аврор? И что вы забыли в землях ледяных эльфов? — казалось, волшебник всерьез удивился.

Поскольку отвечать на этот вопрос никто не собирался, Гверен продолжал:

— Тем более, сейчас зима, все дороги под снегом. Эдак вы недели две добираться будете.

— Потому и идем вдоль русла Горячей.

— Не намного быстрее, — Гверен скривился. — Эта речка петляет хуже зайца в зимнем лесу.

— Других вариантов у нас нет, — Кириан развел руками.

— Есть, — волшебник хитро усмехнулся и покосился на сидевшего в угрюмом молчании Вия. — Говоришь, брод свободен?

Тот кивнул.

— Мы вас отвезем короткой дорогой, напрямик.

— Отвезете? На чем? — Ви чувствовала неладное, но Гверен широко улыбнулся и развеял все ее сомнения:

— На спинах, разумеется.

----------------

[*] выворотень — дерево, вывороченное с корнями из земли

Глава 11. Сквозь снег

До утра путешественники остались в ледяной берлоге, и Ви сама не заметила, как закимарила на одной из снежных лежанок. И во сне кто-то заботливо прикрыл ее звериной шкурой. Наверное, Мингир — лучник продолжал все также трепетно заботиться о своих подопечных девушках — об обеих.

Выходить было решено затемно, и на сей раз пропустить этот момент им не дали. Лишь только стало светать, с Гвереном начало твориться что-то странное и донельзя неприятное. Его меховой тулуп, словно прирос к телу, превратившись в подобие звериной шкуры, шапка вытянулась, приобретя очертания медвежьей морды. И хоть выглядело это не столь омерзительно, как траснсформация оборотней,