— Ректор Горгорон его специально для тебя зачаровал, неужели ты так ничего и не поняла? — Кириан саркастически вскинул брови. — Этот посох так просто не потерять, он сам тебя ищет, как верный пес.

— Да, поняла уже, — Ви вздохнула и кивнула на человека-медведя. — У нас тут очередное заколдованное несчастье. И на сей раз, я ему обязана своим спасением. Что будем делать?

— А что мы можем сделать? — Мингир с ревностью следил за тем, как Ларс ласкается к Гверену, словно к родному. — Медведем от него, что ли пахнет, что он к нему так ластится? — он протянул задумчиво.

— Родную душу чует, — Гверен улыбнулся, баюкая на руках медвежьего малыша. Тут же погрустнел, — Ведьма сказала, чтобы снять заклятье, меня должна полюбить девушка. У вас их две. Неужели ни одна из них…

— Вообще-то у меня есть суженый, — Лира от возмущения едва не поперхнулась воздухом и показательно прильнула к Мингиру. — И я ношу под сердцем его ребенка. Вон, пусть Ви отрабатывает, — ведьмочка кивнула на подругу, а та лишь фыркнула в ответ:

— Ну, как бы у меня тоже суженый есть.

— Да, уж понял я, что вы мне не поможете, — заколдованный чародей засунул медвежонка себе под шубу, и тот, пригревшись, довольно заворчал, высунув наружу мокрый черный нос.

— Знаю я тут одну одинокую девушку неподалеку, — Кириан хитро ухмыльнулся и обвел глазами окружающих. — Она тоже очень страдает от недостатка любви. Правда, характер у нее не подарок, ну да ты ведь маг, должен справиться с ведьмой. Глядишь, оба найдете свое счастье.

— И, может, тогда она снимет заклятие с поселковых женщин и оставит Антраса в покое, — догадавшись, о ком говорит Кириан, Ви невесело усмехнулась. — Только, боюсь, ее придется долго уговаривать.

— А у него, как я погляжу, много времени, — эльф с усмешкой кивнул на нелепого в своем медвежьем тулупе Гверена, с искренней детской радостью обнимающегося с мохнатым зверенышем, словно с любимой собакой.

— Мне казалось, у Лейры более утонченный вкус, — Лира проворчала негромко, чтобы Гверен не услышал, но тот был занят возней с медвежонком и не обратил внимания на ее замечание.

— Я думаю, если его побрить, он будет очень даже ничего, — Ви продолжала откровенно обсуждать спасшего ее чародея. — Одичал один в глуши, вот и зарос. Но он добрый — спас меня, просто так…

— Вы все тут о высоких материях рассуждаете, — Мингир, как всегда, думал о насущном, — а между тем, в лесу ночь. Костер есть, давайте я хоть палатку поставлю.

— Зачем вам палатка? — Гверен с трудом оторвался от тискания звереныша. — Будьте моими гостями. И хоть днем я чудовище, но ночью все-таки человек. У меня есть какой-никакой дом. Отогреетесь, отдохнете и расскажете подробнее о вашей знакомой строптивой красавице. А заодно о том, что привело вас в лесную чащобу в это время года. А утром… решим, что с вами делать.

Глава 10. Медведи-перевертыши

Берлога Гверена, как он сам называл свое жилище, оказалась неподалеку. Подобно настоящей медвежьей берлоге, вход в нее был в корнях поваленного дерева, и поначалу Вика боялась лезть в маленькую запорошенную снегом дыру. Но магическое чутье молчало — что, впрочем, в ее случае еще не было гарантией безопасности — и девушка с обреченным вздохом нырнула в проход следом за Мингиром.

Изнутри «берлога» оказалась весьма просторной. Ни за что нельзя было подумать, проходя мимо выворотня [*], что здесь под снегом спрятаны такие хоромы. Очага видно не было, хотя внутри было тепло. Точечных источников освещения тоже не было, но в помещении было довольно светло, словно светился сам лед, слагавший стены. Причем свет следовал за людьми, вспыхивая ярче там, где они находились, и угасая в тех местах, откуда уходили. В качестве мебели использовались ледяные конструкции, покрытые шкурами или оплетенные тонкими ветками, и в целом жилище заколдованного мага выглядело вполне уютно.

Большой зал с белоснежными ледяными стенами не имел ни единой дополнительной опоры. Заметив удивленные, настороженные и даже восхищенные взгляды своих гостей по сторонам, Гверен улыбнулся:

— Я здесь немного магией поработал. Расширил пространство, укрепил своды. Так что вы не бойтесь, конструкция крепкая.

— Надеюсь, ты прав чародей, — Мингир настороженно косился на гладкие стены. — Не хочется быть погребенными под этим сугробом.

Из глубины помещения раздались тяжелые мягкие шаги. В темноте показались три крупных силуэта, и на их появление освещение никак не отреагировало, словно, магический светильник не заметил тех, кто шел по залу изнутри.

— Уже вернулись? — Гверен обернулся через плечо к тем, кто приближался из темноты. С улыбкой повернулся к своим гостям, — Познакомьтесь с моими друзьями.

И отступил в сторону. А в центр комнаты вышли три медведя. Как в сказке, один большой и мохнатый, второй чуть поменьше, с гладкими блестящими боками, и третий, еще меньше. Но даже этот мишка-подросток был втрое крупнее медвежонка-найденыша. А его родители и вовсе казались огромными. Сразу же магический зал-берлога перестал казаться таким уж большим — медведи заняли в нем почти все свободное пространство. И уставились на пришельцев внимательными ярко-желтыми глазами.

Мингир, тут же схватившись за лук, попятился, спиной подталкивая спутников к выходу.

— Шельма! — стрелок прошипел сквозь зубы. — Простачком притворялся и привел нас в ловушку. Стыда у тебя нет!

Ви, все еще не чувствуя опасности и не понимая, что так рассердило Мингира, удивленно пробормотала в спину лучника:

— Медведи? Разве они не должны сейчас спать?

— Это не медведи. Это оборотни! — быстрым движением Мингир сдернул с плеча лук и одну за другой выпустил в самого большого медведя три стрелы подряд. Все стрелы полукровка угодили зверю в основание шеи, но не причинили сильного вреда, лишь разозлив его.

Лира взвизгнула, медведь взревел и бросился на обидчика прежде, чем Гверен успел что-либо сказать или сделать. Кириан едва успел отпихнуть в сторону Лиру и Ви, чтобы их не снесло тяжелой тушей, когда медведь, в полпрыжка преодолев разделявшее их с Мингиром расстояние, без труда повалил полукровка на пол. Лучник успел выхватить меч и вставить лезвие в раскрывшуюся над ним пасть, не давая медведю сомкнуть челюсти.

Зверь ревел, капая слюной и пытаясь выплюнуть острый металл изо рта. Он был намного сильнее полукровка, и огромные клыки все ниже опускались к лицу лучника. А сзади уже приближались остальные медведи. Возле них метался Гверен, пытался им что-то говорить, но медведи шли, не обращая внимания на горе-чародея. Еще миг, и они втроем разорвали бы Мингира на части. А после