– Что с продолжительностью жизни?

– Вновь возрастает, достигая трех-пяти сотен лет, в зависимости от стадии. На этом этапе разница между ними уже очень значительна, большинство практиков навсегда остаются на начальной. Тем не менее любой, кто её достигнет, будет считаться старейшиной нашего клана…

– Как твой учитель?

– Большинство стальных предков находятся на начальной, но мой мастер сумел удержаться на средней…

– А ржавые некросы?

– Те, кто поддался безумию, чаще всего падают до Основания.

– К слову, почему вы их не уничтожаете? Из уважения?

– Не только. Даже лишившись разума, они не трогают тех, кто практикуют одну с ними технику развития. Иногда внутренних демонов удается победить, и тогда они могут вернуться и даже совершить прорыв. И это один из немногих способов вернуть утраченное. Слышал, существует даже несколько ржавых лордов…

– Какой силой обладают ваши лорды?

– Великие Старейшины находятся на продвинутой стадии, или пике Золотого Ядра.

И их головы оцениваются уже не в сотню очков заслуг, а тысячу. Кроме, может быть срединной стадии – сомневаюсь. Не очень понятно, почему именно здесь Система провела черту, но я практически уверен, что оценка строится на силе и стадии культивации, а не уровнях или расовом ранге. Значит снежная ведьма из симуляции должна находиться ещё выше. На этапе зарождающейся души?

– Численность?

– В нашей ветви клана было около трехсот старейшин и двадцать пять великих старейшин. Огромное количество по меркам любой секты…

– И большинство из них некросы, верно?

– Да. Среди старейшин было около полусотни смертных. Среди великих старейшин – всего один. Из оставшихся девятнадцать являлись лордами трех посохов…

– У тебя есть связь с кем-нибудь из них?

– Мой прадед был одним из старейшин. Насколько мне известно, он погиб в битве…

И, как я понимаю, это было весьма печально для моего собеседника, раз уж он вновь не сумел скрыть эмоции, позволив мне угадать правильный вопрос. К слову, это так же дает и ответ, почему он в столь «юном» возрасте достиг столь выдающихся по местным меркам результатов.

– Соболезную утрате. – кивнул я. – Ты слышал про лорда Илендора? Мы с ним, можно сказать, старые знакомые.

– Второй по силе среди стальных предков. - кивнул Аскар. – Великий старейшина пика этапа ядра. Говорят, унаследовав позицию Верховного Лорда, он сумел подняться до зарождающейся души, но я не верю, что это правда. В противном случае он бы сражался, а не сбежал, оставив нас гибнуть в неравной битве…

– Считаешь, что он вас бросил?

– Мне сложно судить о подобных вещах, но у меня нет иного ответа.

– Что насчет девяти посохов? – припомнил я. – Кажется, среди вас был и такой?

– Великий Лорд Аджар, лидер нашей ветви, находился на начальной стадии Зарождающейся Души.

Интересно, сколько Очков Заслуг за него бы отсыпали? Там, в лесу, некрос предпочел самоуничтожиться, но вполне возможно, речь шла как раз о трех тысячах. Или ещё нет?

– Расскажи мне о данном этапе.

– Я слишком далек от этого уровня, поэтому подробности мне неизвестны. На этом этапе душа может отделиться от тела, а сила практиков резко возрастает, уступая только бессмертным. Они могут использовать мощные духовные техники, летать, перемещаться в пространстве. Говорят, именно шаг через пустоту и является их отличительным признаком. Если они погибнут, то душа может сбежать и существовать в таком виде, пока не найдет себе новое тело…

– Получается, лорд Аджар мог выжить?

– Нет. Это касается только обычных практиков. Предки обладают бессмертной душой, но она не может покинуть артефакт, в котором заключена.

Я засунул руку в инвентарь и достал сердце некроса, небрежно подкинув на ладони.

– Вот такой?

– Да. Возможно, душа предка внутри этого сосуда ещё жива.

В теории, среди моей коллекции его учителя быть не должно, но действительно ли он сумел уйти через портал? Определить это в текущих условиях было, мягко сказать, затруднительно. Или, скорее, вовсе невозможно.

– Даже если так, связаться с ней у меня не получается.

– Душа спит. – согласился он. – И, даже если поместить её в тело, вряд ли проснется. К сожалению, в нашем городе только Верховный Лорд обладал достаточной силой, чтобы пробудить павших…

– Ну а если его разбить?

– В таком случае душа погибнет. По крайней мере, так происходило во всех случаях, что мне известны. Учитель говорил, что сердце является не тюрьмой, а тем, что защищает разъедаемую и ослабленную проклятием душу от внешней среды.

Довольно забавно, как избирательно его учитель отвечал на вопросы своего подопечного, но пока возможности поймать себя на лжи собеседник так и не предоставил.

– Кстати, ты забыл сказать, сколько живут практики этого этапа?

– От тысячи до пяти тысяч лет.

– Впечатляет.

– Говорят, этого уровня достигает один из миллиона. И на этом путь не заканчивается, так что большинство гибнут в битвах или пытаясь совершить прорыв, от полученных отклонений…

Вряд ли кто-то действительно собирал статистику, но если шансы хоть примерно близки к правде, то мое «эльфийское долголетие», дающее схожий эффект, выглядело натуральным читерством. Не говоря уже о «бессмертии».

– Тогда пятый этап должен встречаться ещё реже?

– Божественная Трансформация. Те, кто проходят через нее самостоятельно, именуются практиками Трансформации Души или, иногда, Бессмертными. По крайней мере они могут жить так долго, что это ничем не отличается от бессмертия. Те, кто достигают этого этапа с чужой помощью – Ложными Бессмертными, а их стадию – Ложной Божественной Трансформацией Души…

Чувствуется, что те, кто давал название этапам были не чужды пафосу и любили длинные названия. Которые, впрочем, неплохо сокращались.

– Почему божественной трансформации, а не бессмертной?

– Не знаю. Традиция?

– Продолжай.

Список интересующих меня вопросов был уже известен, так что мне не потребовалось уточнять, что я желаю услышать дальше.

– Насколько мне известно, на стадии трансформации души находятся лидеры Династии и, вероятно, некоторые их Великие Старейшины. Впрочем, это лишь предположения. Даже сам лорд Аджар, будь он жив, не ответил бы точнее…

– Ну а шестой этап?

– Вознесение. – вздохнул Аскар. – Те, кто находятся на этом этапе называются Истинными Бессмертными, обладают могуществом, которое нам сложно даже представить. И, тем не менее, их всё ещё возможно уничтожить. Насколько мне известно, только пятеро из них живы, но никто не видел их уже тысячи лет и не знает, куда они делись…