– Некрос, как вы их называете. – кивнул Аскар. – Не лорд, но один из сильнейших. Достаточно, чтобы не поддаваться ржавому безумию.

– Звучит так, будто это не обычная ржавчина. Что это вообще такое?

– Последствие гибели нашего патриарха. Духовная энергия некросов была загрязнена, их уровень упал, что привело к отклонениям ци и появлению внутренних демонов. Из-за этого стальным предкам сложно использовать техники без помощи артефактных посохов. С тех пор всё их существование – вечная борьба с поразивших их проклятием.

Некоторое время мы шли молча, а я обдумывал полученную информацию и продумывая дальнейший разговор. Вопросов было много, но задать их все я в любом случае не успею.

– Расскажи мне о вашей… культивации?

– Взращивании. – поморщился Аскар. – Культивируют овощи, а духовную силу – взращивают. Развивают. Или, в крайнем случае «практикуют».

– Действительно?

– Прошу прощения. – исправился он. – Слово «культивация» тоже иногда используется для обозначения пути к Небу, но в основном невежественными крестьянами. И это было первое, что учитель вбил в меня своим посохом…

– Стальным? – удивился я. – В таком случае удивительно, что ты вообще пережил обучение.

– Наставник, конечно, контролировал силу ударов, однако ради своих учеников завел себе несколько деревянных. И парочку из них сломал о мою спину во время тренировок.

– И как, помогло?

– Боль – хороший стимул. – пожал он плечами. – Способствует вниманию, трудолюбию и должной почтительности. По крайней мере, я всё ещё жив.

– Давай вернемся к теме культивации.

На этот раз Астор не попытался меня поправить, сходу уловив, что данный термин я выбрал совершенно сознательно. Возможно, благодатное влияние воспоминаний о том самом посохе?

– Что именно мне нужно рассказать?

– Меня интересуют особенности каждой стадии, практические различия между ними, а также их влияние на статус в рамках вашего клана.

Три ключевых вопроса, в которых желательно разобраться, если я хочу понимать, с кем имею дело при встрече. И чего стоит ожидать от потенциального противника.

– Путь к Небу делится на этапы, разница между которыми велика и чем дальше, тем становится больше. – начал он. – Конденсация ци, возведение Основания, создание Золотого Ядра, Зарождающаяся Душа, Божественная Трансформация Души и Вознесение. Существует еще и седьмой этап, но я не знаю его названия. По словам учителя, он остался только в легендах, поэтому мне не стоит забивать этим голову раньше, чем я сам стану Истинным Бессмертным…

Судя по всему, его учитель был не чужд сарказма. Ну и сложно было не провести параллели с моей собственной Системой Циркуляции ци (F), перешедшей в Возведение Основания (E). И сильно сомневаюсь, что это просто совпадение. На момент моего отбытия игроков, поднявших особенность до D-ранга, на Земле ещё не существовало, но ничуть не удивлюсь, что им будет то самое Золотое Ядро. Да и «зарождающаяся душа» у меня когда-то имелась, пусть и была получена посредством малого алтаря, а не культивации. Следуя логике, трансформация и вознесение соответствуют божественным B и A рангам. Ну а седьмая стадия и вовсе будет S-кой, так что отсутствие информации о неё неудивительно.

– Продолжай.

– Первый этап, Конденсации Ци, состоит из трех стадий и десяти ступеней. Первые три ступени именуются начальной стадией, и те, кто находятся на них, не могут считать себя практиками. На этих ступенях они только учатся ощущать и поглощать энергию неба и земли. В нашем городе это в основном дети, но, по словам учителя, на других этажах хватает тех, кто забыл заветы предков. Рабы, слуги или крестьяне. Ленивые, лишенные таланта или не сумевшие раздобыть технику развития и слишком трусливые, чтобы пытаться нащупать собственный путь…

Что такое техники развития я был в курсе – карты знаний с ними иногда выпадали из сектантов. И, пожалуй, представляли определенный интерес. Используя свободные очки, я могу повышать количество духовной энергии, но это количественный, а не качественный рост. Перевести особенность на следующий ранг подобным образом не получится. И, с учетом того, что конденсация ци – это моя вторая мистическая особенность, то повысить духовное основание я пока могу только до третьего уровня. Дальше не позволит предел. Подозреваю, при помощи техник культивации, можно продвинуться дальше «естественным путем». Впрочем, не стоит забывать о том, что высокая стоимость обусловлена не только жадностью Системы или балансом, но и сложностью совмещения разных путей в одном теле. Так что даже если можно достичь следующего этапа развития самому, это будет не только сложно, но скорее всего еще и достаточно опасно…

– Собственный путь? – уточнил я. – Это возможно?

– У предков не было техник взращивания, они сами создали их, а затем передали потомкам. Конечно, на это ушли поколения, а такие попытки достаточно опасны, но зная общие принципы, вполне возможно сформировать дантянь. И, тем самым, достигнуть четвертой ступени. После чего вступить внешним учеником в какую-нибудь мелкую секту.

Судя по описанию, подозреваю, речь шла о банальной инициации. По крайней мере дантянь был у всех существ, имеющих полную единицу в духовной энергии. Если вспомнить Подземелье, то с этим справлялись даже некоторые гоблины – существа изначально магические. Правда, потери от таких попыток были велики, но так и действовали они наугад. Интересно, если снабдить их техниками, это поможет?

– И какую технику практикуешь ты сам?

– Высшую технику Небесного Металла. Она позволяет управлять металлом, делает тело прочнее и, главное, дает шанс достичь Вознесения и стать Истинным Бессмертным. По крайней мере Великому Предку это некогда удалось. Всё, что мне о ней известно, я, согласно договоренностям, записал…

– Разве это не секрет твоего клана?

– Династии давно получили копию. – пожал он плечами. – У меня же есть только та часть, которая описывает путь до стадии ядра. Старейшины знают больше, но, вероятно, полностью она известна только стальным предкам. Причем спрашивать лучше не кого угодно, а сильнейших лордов.

Иначе говоря, мне не помешало бы найти и сохранить сердце с душой одного из них? И, если выберусь, попросить Каина выпотрошить на предмет знаний? В этом отношении осушение столь древних существ выглядело немалым варварством. Плевать.

– Посмотрю позже. – кивнул я. – Продолжай…

– Средняя стадия конденсации ци также состоит из трех ступеней. На них происходит формирование дантяня и меридиан. Если родители достаточно сильны, то чаще всего ребенок от рождения обладает энергосистемой. Я, например, имел пятую ступень и, по меркам нашего клана, мой врожденный талант считается… достойным.

– Продолжай.

– В дальнейшем плотность энергии повышается и на поздней стадии становится достаточной, чтобы направить её в оружие. И тот, кто сделает это, может считаться воином. Десятая ступень называется пиком. Или пределом, кому как больше нравится. На ней появляется возможность, пусть и с потерями, использовать простейшие техники, вроде выброса ци. Впрочем, против тех кто сильнее это практически бесполезно, так что на практике к ним прибегают редко…