Порывом ледяного ветра лорда Архана швырнуло в сторону усыпальницы. Оттолкнуло от меня метров на пять!

— Что это? — потрясенно прошептал лорд Мэтиас. — Ваша рука…

Я оторвала взгляд от мужчины, поспешно поднимающегося с каменного пола, и посмотрела на руки.

Дохлый квакус! Мое левое запястье серебристо светилось!

Не раз приходилось сталкиваться с древними знаками на дверях запечатанных гробниц, в чужих ритуальных рисунках, но впервые я смотрела на кожу и видела там символ, возникший не по моей воле. Да я вообще старалась реже наносить на свое тело усиливающие руны, порой те бывали непредсказуемы. А это… это было нечто странное: в центре солнечного диска с большим количеством прямых лучей сияла нимфея, то есть водяная лилия. Солярно-цветочный символ казался безобидным и несерьезным, но…

— Что это? — осведомилась я у кромешников требовательно.

Они умели уходить от неудобных вопросов, нужно спешить, пока ошарашены.

— Это солем, — глухо произнес лорд Архан.

Он держался на расстоянии вытянутой руки, и эта дистанция меня вполне устраивала.

— Знак идеальной невесты, — благоговейно произнес лорд Мэтиас. — Вас отметила Тьма, леди…

— Это Эйликс ее пометил! — перебил вспыхнувший гневом лорд Архан. — Сам знаешь, древние эмиссары могли больше, чем мы! И то, что мы сейчас считаем благословением свыше, раньше было лишь их прихотью!

— Марий, контроль, — вдруг тихо, с нажимом произнес лорд Мэтиас.

И злящегося кромешника будто подменили: лицо утратило эмоции, превратившись в маску, в нем будто погас внутренний огонь. Столь резкий контраст…

Так, не о том думаю! Вспышки агрессии лорда Архана — не моя забота. Здесь важно другое.

— Я не ослышалась? Знак невесты? — спросила в надежде, что слух подвел.

— Идеальной невесты, — уточнил лорд Мэтиас.

В его глазах я видела отблески восторга, но мужчина уже взял себя в руки.

Рвущийся с губ глупый вопрос «чьей невесты?» я сдержала, спросив о главном:

— Как его убрать?

Оба кромешника уставились на меня так, будто услышали дикое предложение провести в храме кровавый некромантский ритуал.

— Я не давала согласия на этот знак, ничего о нем не знаю, — объяснила я свою позицию. — Зачем он мне?

— Солем не расцветал на коже девушки лет сто, не меньше, — сообщил лорд Мэтиас, старательно пряча растерянность. — Любая давелийская леди была бы счастлива заполучить его.

Ясно, от этого поклонника древности сложно добиться прямых ответов. Я перевела взгляд на лорда Архана.

— К чему обязывает ваш солем?

По его губам скользнула горькая усмешка.

— Ни к чему, леди Кери. Знак — лишь зримая подсказка, что вы можете стать светом души одного из воинов Тьмы.

— Эмиссара Тьмы, Блая Эйликса, — уточнил лорд Мэтиас. — Это еще и предупреждение другим кромешникам держаться подальше, вы чужая невеста, леди Кери.

— Хроники ордена говорят обратное, — нетерпеливо вклинился в объяснения лорд Архан. — Помеченная одним, может стать женой другого.

— В редких случаях, — уточнил лорд Мэтиас.

— Учитывая, что Эйликс сорвался в пропасть, шанс переходит к другому воину Кромешной, — цинично возразил лорд Архан.

— Эмиссар жив, иначе знак не проявился бы, — оспорил здоровяк и неожиданно едко добавил: — Кстати, если солем отталкивает кого-то, значит, его мысли не так уж чисты.

Лорд Архан промолчал, но взгляд, которым он одарил боевого товарища, был далек от дружеского.

Я же старалась погасить пожар эмоций.

Блай Эйликс жив! Жив!..

Радость чуть потускнела, когда я взглянула на солем.

Сияние погасло, и на коже остался бледный рисунок, будто нанесенный белой краской. Я потерла его краешком туники — не стерся.

К радости, что спасший меня мужчина жив, примешалась досада. Богиня оставила на моей руке солем или, как утверждал лорд Архан, эмиссар меня нахально пометил?

В памяти всплыл тихий, низкий голос, внимательный взгляд темных глаз… то, что я старалась не вспоминать, опасаясь разреветься. Нет, не верю, такой мужчина не станет собственнически клеймить женщину, как породистую лошадь.

И все же я не удержалась от провокации и подытожила услышанное:

— Итак, солем — метка, которую кромешник ставит понравившейся женщине, чтобы отпугнуть потенциальных соперников.

— Да! Нет! — в один голос ответили лорды и недовольно уставились друг на друга.

Раньше они казались мне серьезными, состоявшимися мужчинами. Может, на них дурно влияет длительное нахождение в пещерах?

— Эмиссары вовсю использовали солем, отмечая порой до трех девушек! — с неприязнью сообщил неприглядное лорд Архан. — И все невесты жили под одной крышей.

— Эмиссары были многоженцами?! — Я не совладала с эмоциями, неприятно пораженная неожиданным открытием.

Перед глазами вспыхнул пугающий и одновременно притягательный облик Блая Эйликса. Мог ли он из прихоти поставить мне магическое клеймо? Как же я не хочу думать о нем плохо…

— Нет! — выдохнул шокированный лорд Мэтиас. — У кромешника только один свет души. Марий, договаривай, не создавай неверное впечатление.

Желваки заиграли на скулах уличенного в передергивании фактов кромешника, но он не стал отказываться от закономерного требования.

— Лишние невесты обычно становились женами побратимов, — вынужденно признал он.

Ага, то есть никакого непотребства, наоборот, забота о холостых товарищах… А лорд Архан — отменный манипулятор, умело перекручивает сведения, выставляя других в неприглядном свете.

— Точные знания об этом знаке утеряны, — веско сообщил лорд Мэтиас, продолжая неодобрительно смотреть на лорда Архана. Напряжение между мужчинами росло, грозясь перерасти в открытое столкновение, то есть обыкновенный мордобой без магии. — Сама Тьма отмечает подходящих невест или эмиссар — это неважно. Главное, что солем защищает от далеко не дружеского интереса собратьев по ордену.

Видя мое непонимание, здоровяк с кривой улыбкой добавил:

— Чужие невесты притягательны для тех, кто слишком увлекся дарами Тьмы. К примеру, когда вас обнимал я, солем молчал.

— Ты обнимал леди Кери? — переспросил лорд Архан тихо.

Ответила я, сделав это быстро и четко:

— Лорд Мэтиас вытащил меня из колодца и помог справиться с эмоциями. И, разумеется, вас не должно волновать, кто меня обнимает, — я не ваша суженая, лорд Архан!

Все, как говорится, рассортировала артефакты по кучкам. И на душе стало легче: не люблю недомолвки.

Вопреки ожиданиям, кромешник улыбнулся и ласково заявил:

— В этом, леди Кери, я больше не уверен.

Что?..

Глядя в горящие глаза лорда Архана, я молчала всего мгновение, а затем спокойно поинтересовалась у другого кромешника:

— Что дальше, лорд Мэтиас? Вы будете искать эмиссара или продолжите проверять оставшиеся гробы?

У лорда Архана вытянулось лицо. Он ожидал удивления, радости, возмущения — чего угодно, но только не равнодушия. Порой игнорирование лучше деликатных увещеваний или колких слов.

— Искать Эйликса нет смысла, леди Кери, он сам вас найдет, — уверенно заявил лорд Мэтиас и галантно предложил мне руку. — Ну а