— Ах-ха-ха! — бог хохотал, пока в горле не пересохло. — Фуф, — произнес он, задрав голову к небу. — Вот так просто. А я уже готовился слезно умолять тебя.

— Верни меня сейчас же! — повторил Неас. — Бери, что хочешь!

Эгон задумчиво потер подбородок.

— Любовь, честь, долг, принципы. Почему люди так цепляются за эти несуществующие понятия? Ладно, мальчик, мне по душе твое рвение, но ты кое-чего не понимаешь.

Нити мрака за спиной Эгона сплелись воедино, воплощаясь в циклопическое полотно. На нем постепенно проявились изображения: разрушенный дом, хладный труп Вэла на городской площади в окружении убийц, Лисандру, в чьей руке зажат окровавленный кинжал. Под ногами возлюбленной Неаса лежал отец.

— Что это? — возмутился Неас. — Что ты мне показываешь?!

Эгон скорчил недовольную гримасу и потер ухо.

— Незачем так кричать, малыш. Я просто показываю тебе правду.

Неас отшатнулся от Эгона. Он пятился назад, осознавая, в какую западню угодил.

— Куда ты? — Бог появился за спиной испуганного юноши, опустив на плечи тонкие костлявые пальцы. — Сделка есть сделка.

— Отпусти! — Неас вырвался из лап и бросился бежать.

Но на пути вновь возник владыка теней. Он снял маску; за ней скрывалось бледное худое лицо с острой клеткой зубов. Эгон покачал головой.

— Бежать бессмысленно, мальчик. Я уже взял то, что мне причитается.

— Ты солгал мне! — прокричал Неас и горестно опустился на поверхность из мрака. — Солгал… — тихо добавил он, закрыв лицо руками.

Эгон опустился рядом.

— Я давно за тобой наблюдаю. Каждое слово, каждое обещание многое говорит о тебе, как о человеке. Ты безрассуден, смел, решителен, опрометчив. Тебе просто не хватает сил перешагнуть через собственные границы. Отринь глупые наставления папаши-моралиста, избавься от учений Вэла. — Эгон острым ногтем коснулся подбородка Неаса, приподнял лицо и, глядя в глаза строгим взглядом отца, молвил:

— Ты хочешь наказать тех, кто убил твою семью? Хочешь найти Лисандру и вырвать из нее ответы? Хочешь получить силу, чтобы втоптать Ферксию в грязь?

«Почему все так обернулось?», — корил себя Неас. Он же всегда стремился к свету.

— Х-хочу. — Слезы потекли по мальчишескому лицу. — Верни меня.

Эгон победно улыбнулся и провел раздвоенным языком по своим зубам. Он встал на одно колено, протягивая руку, и со змеиным шипением в голосе спросил:

— А что ты готов отдать за это?

Неас притянул бога ближе.

— Все.

На мгновение Неас увидел свое отражение. Изуродованное лицо со злобной гримасой; на лбу, на щеках, на губах кровь жреца. Того самого — из снов.

— Да будет так… Никс.

* * *

Арип проиграл. Маг молча сидел на верхней ступеньке спиной к алтарю. Теперь, когда реликвия похищена, а Эгон сбежал, он надеялся, что последнее заклинание разбросало проклятые артефакты хранилища достаточно далеко друг от друга. Эгон не сможет так просто их отыскать. Но что будет дальше? Мост в материальный мир исчез; Арип во веки веков не покинет разрушенную тюрьму.

Маг скорбно опустил голову.

— Прости, Хельга. Я подвел тебя.

Сотни лет жизни, изучение тайн и загадок мира, появление новой империи — все вдруг стало таким бессмысленным. Арип старался подарить человечеству надежду, уберечь Планы от прихода чудовищ, а в итоге потерял семью и самого себя. Ферксия отобрала все.

«Оттон… Что же сотворил с умами людей? Зачем извратил души?». Арип не образумил молодого владыку. Страна так и не перестала напоминать капризного ребенка, который пытается доказать, что он самый лучший, незаменимый, совершенный. На деле же — глупый, ведомый сумасшедшим фанатиком, паразит. Сколько не пытайся исправить народ, суть остается прежней. Глубинную неприязнь не искоренить, пока сами люди не поймут, что ничем не отличаются от фэй.

Арип смиренно вздохнул и полностью отдал себя в руки старухи-судьбы. Вдруг со всех сторон раздался мерзкий смех.

— Арип, Арип, Арип. — Послышалось над головой.

Арип тотчас отпрянул, едва не покатившись вниз.

Фигура в длинном плаще сидела на алтаре, удобно скрестив ноги. Пронзительные синие глаза с плохо скрываемым презрением сверху вниз смотрели на сломленного человека. Маг потерял дар речи при виде гостя.

— Эгон… — прошептал Арип.

— А ты ожидал кого-то другого? Ты в моем мире!

Падший бог резво спрыгнул с алтаря. Он сел на корточки рядом с Арипом, продолжая глумиться над обессиленным тюремщиком.

— Ну привет, старый друг. Паршиво выглядишь.

Арип поборол внутренний страх и плюнул богу в лицо. Сочный сгусток угодил в лоб Эгону и стал медленно стекать, оставляя влажный, как слизь улитки, след. Впрочем, Эгона это не особо задело.

— Дерзко. — Рукавом одеяния он стер слюну и продолжил говорить. — Твой сын — удивительный человек. Хорошо, что я его встретил.

Щупальца липкого страха душили Арипа.

— Что ты с ним сделал? — прорычал он и попытался ухватить Эгона за воротник, но бога и след простыл. Тонкая корка льда покрыла руку мага.

Эгон сидел уже внизу на пустом постаменте и увлеченно ковырял длинным ногтем ровную поверхность камня. — Я просто сказал ему правду. — Голос древнего бога казался на удивление спокойным. — Почти.

Ноздри Арипа раздулись от гнева, глаза налились кровью от нахлынувшей ярости и он бросился на Эгона, замахиваясь могучим кулаком. Бог небрежно махнул ладонью, и Арип отлетел в сторону, ударившись о стену. Послышался тихий плач.

— Неас… ничего тебе не сделал. — Отчаяние поглотило Арипа. — Зачем? Тебе все мало, да? Мало моих мук и ты решил сполна унизить меня, чертово чудовище!

— Да брось. — Приятельским тоном отозвался Эгон и тотчас же оказался рядом с лежавшим на полу Арипом. Тяжелый сапог врезался в живот мага. — Только твоя глупость подвигла меня на разговор с Неасом. — Эгон ногой перевернул стонущего Арипа и придавил ей грудь ферксийца.

— Это ты все устроил? — прохрипел Арип. Он чувствовал, как ломаются ребра.

Эгон на секунду задумался, поглаживая гладкий подбородок.

— Хотел бы сказать «да!». На самом деле я без понятия, каким образом до фэй и людишек дошли слухи о тайной тюрьме. — Бог желал выдавить жизнь из жалкого смертного, но у него еще имелись планы на Арипа. Он убрал ногу с полуживого мага. — Тут все равно не умереть, — разочарованно пробурчал Эгон.

Арип натужно перевернулся на бок и пытался вздохнуть.

— Скажи мне, друг, куда ты дел мои вещи? — Бог забарабанил пальцами по основанию. — Куда ты их дел?! — заревел он и мощным ударом ноги буквально снес постамент с места.

В наступившей тишине постепенно нарастал слабый смех.

— Ах-ха-ха! — Арип сквозь боль в груди продолжал громко хохотать, чем удивил Эгона. — Великий падший бог не предвидел такой исход, — желчно ответил маг. — Пошел к черту! — рыкнул он.

Эгон замер, положил руки на пояс,