боя, поражаясь чудовищной бойне. Воины не просто убиты — растерзаны на части! Многих покрывали следы укусов, но самое отвратительное — обглоданные наполовину гвардейцы с застывшим на лицах ужасом и болью. Гидеона не покидала мысль, что люди еще были живы, когда клыки вонзались в мягкую плоть под броней. Ему стало не по себе от жуткого зрелища. «Маркус, Эрик, Конрад… Где вы, Асмодей вас дери?!», — запаниковал Блэйк.

Неожиданно Гидеон споткнулся о чье-то тело и услышал знакомый голос.

— А-а-а, задница Крипты! — завопил от боли Маркус.

Гидеон с трудом узнал помощника: лицо заливала кровь и зеленая жижа, от черных доспехов осталась едва ли половина, три болта торчали из тела. В который раз Создатель вновь на стороне ферксийца.

— Маркус! — Гидеон упал перед товарищем на колени, помогая выбраться из кучи тел. — Что тут произошло?

— Орда тварей налетела после вашего ухода, — через боль поведал воин. — А потом еще и Конрад. Нас всех провели!

Блэйк понял, к чему клонит старый солдат. И он прав: Арип разделил их силы, сыграл на ферксийском высокомерии и тщеславии. За это Стражи и поплатились.

Гидеон дотащил измученного товарища до ближайшего дома и поспешил на подмогу Лисандре. Она уже пришла в себя.

— Все в порядке? — спросил он. — Идти можешь?

— Могу, — ответила Лисандра, но ноги тотчас подкосились. Гидеон успел подхватить ее. — Чертов Арип с его фокусами! — процедила она. — Надо убираться отсюда, и побыстрее.

Блэйк крепко сжал руку колдуньи, брови грозно сошлись у переносицы.

— Из-за того, что ты выпустила, да? Что ты имела в виду там, в храме, когда говорила про разрушение?

Лисандра отдернула руку:

— Это тебя не касается!

— Да что ты? — не унимался Гидеон. — Ты ведь не собиралась отдавать Оттону книгу? Я прав? Смотри мне в глаза!

— Оттон ненормальный! — выпалила Лисандра. — Добудь ты книгу, так же лежал бы в куче мертвецов!

— Что? — не понял Блэйк. — Хочешь сказать, нас бы убили?

Колдунья прикоснулась окровавленной ладонью к щеке воина.

— Гидеон, — ласково произнесла Лисандра, — император просто пустышка в сравнении с силами, что вынудили Оттона вступить с ними в союз. Конрад убил бы тебя. От начала и до конца — все обман.

Слова колдуньи потрясли Блэйка. Ферксиец молча плюхнулся на землю. «Оттон, сукин ты сын». Да, Гидеон ненавидел Оттона, ненавидел ферксийскую еду, ферксийских женщин, ферксийские законы, но оставался верен идеалам. Теперь же путь в Хоэнтвиль ему закрыт.

Перед глазами возник отец. Он борется с врагом, пробивается через стальной лес к другу, а потом… потом его убивают. Не кинжал ликейского убийцы, не грекалийская ловушка, не асторийская магия, а подлый выстрел в спину. «Вот и все», — обречено подумал Гидеон.

— Еще нет! — решительно произнесла Лисандра, протягивая воину руку. — Ты знаешь, что надо делать.

Блэйк заставил себя подняться и уже вместе с колдуньей направился к раненному Маркусу.

— Гидеон, — прокряхтел воин, — Конрад и Эрик ушли. Эти ублюдки забрали все ценное и свалили к чертям. А-р-р-р! — Маркус прижал ладонь к ране. — Что будем делать?

Бывший капитан вопросительно посмотрел на Лисандру. Та во все глаза глядела под ноги. Она нагнулась, чтобы подобрать загадочный предмет.

— Лисандра? — обеспокоено спросил Гидеон.

Девушка прикусила ноготь. Капитан заметил в ее руке маленькую резную фигурку — двух людей, крепко обнимающих друг друга.

* * *

— А-а-а!

Пронзительно крича, Неас вскочил и в панике ощупал лицо. Как ни странно, на теле не было ни одной раны. Он осмотрелся, однако вокруг царил кромешный мрак, где Неас слышал лишь свое прерывистое дыхание. «Что произошло? Где я?». Голова трещала, будто Вэл отвесил подзатыльник.

Неас сделал шаг и ощутил необычную легкость, словно он парил над землей. «Владения Крипты? — промелькнула мысль. — Или все же преисподняя?» — поспешно возникла другая.

— Не то и не другое.

Неас мгновенно приготовился к бою, как учили Вэл и Лисандра.

— Покажись! — крикнул он во тьму.

Чернота слегка рассеялась, и Неас увидел в нескольких метрах от себя фигуру человека в фарфоровой маске. Он сидел на простом деревянном стуле, коих полно в каждом доме, и элегантно положил ногу на ногу, водя носком сапога из стороны в сторону как маятником, и скрестил руки на груди. Выглядел незнакомец крайне возмущенным, будто бы его оторвали от важного дела, хотя он первый заговорил с Неасом.

— Ну вот он я, — мрачным глуховатым голосом произнес человек в маске. — Ты, наверное, не очень рад оказаться в пустоте, мальчик? Я могу помочь выбраться отсюда. Разумеется, — глаза под маской засветились, — за определенную плату.

Неас напрягся, в памяти всплыли рассказы отца о древних сущностях, темных тварях, что обитают в подпольях между мирами. В древнюю эпоху они были богами, но по тем или иным причинам стали заложниками своих крохотных мирков.

— Что ты такое? — с опаской спросил Неас.

Человек в маске цокнул и покачал головой, словно Неас сказал что-то очень глупое.

— Никакого уважения к старшим. Зови меня Эгон.

— Эгон? Ты всего-навсего выдумка.

Эгон недовольно забормотал.

— Не мудрено, раз уж я тысячелетия провел взаперти.

Слова бога насторожили Неаса. «Ядом наполнены их уста, хитры и коварны тени давнего предательства. Ложью своей они склоняют к тьме самых лучших из нас», — прозвучала в голове у Неаса одна из фраз, сказанная отцом во время урока.

— Что тебе нужно?

— Мне? — притворно удивился Эгон. — Нет-нет, друг мой. Это тебе что-то от меня нужно.

Неас недоуменно уставился на бога.

— О, дай-ка я угадаю. — Эгон развел руки. — С чего бы это? Так ведь? Позволь кое-что прояснить. — Он щелкнул пальцами.

Ночь вокруг быстро сменялась яркими пейзажами морей, океанов, горных вершин, густых лесов, золотистых полей, пока Неас не очутился надо всей этой красотой. Он стал огромным оком, которое с небес наблюдает за жизнью простых смертных. Густые белые облака проплывали мимо, словно боевые корабли Ликеи. Стоит протянуть руку, и она утонет в морозной дымке, что доступна лишь птицам.

— Это мир, — продолжил говорить бог, — между жизнью и смертью. Твоя душа должна была отправиться к Крипте, но ярко полыхающий огонь ненависти в ней не пожелал отправиться в райские кущи. Ты как, — Эгон задумался. — Как призрак.

«Призрак?». — Лицо Неаса помрачнело. В книгах говорилось: призраки — это неприкаянные души людей, которые не смирились со смертью.

— Не беспокойся, — поспешил успокоить Неаса бог. — Сейчас ты просто смертельно раненый мальчишка, чей разум наведался ко мне в дом. Но, — Эгон повторил щелчок, и они очутились в лесу рядом с поверженным Неасом. — Чтобы не влачить жалкое существование призрака и спасти всех, тебе нужно заключить со мной сделку…

— Верни меня!