— У меня встречное предложение, — восклицаю я. — Лорд Консул, стань частью Союза Городов! Присоединись к нам и стань нашим союзником! Вместе мы двинемся за пределы нашего региона и вместе же будем шагать в будущее. В наше общее… будущее.

Консул смотрит на меня, как на глупое дитя. Он качает головой.

— Наивные мечты, Лорд Шурик. Ваш Союз слишком неэффективен. Слишком хрупок. Слишком ненадёжен. Это как сидеть на стеклянном табурете. Одно неловкое движение, и он рассыплется на сотни осколков. Я же делаю сразу на века. Да, металл не отличается комфортом. Кому-то будет и неудобно сидеть на стуле. Но зато он будет в состоянии пережить своего создателя! И только это имеет значение.

— Выходит, мы не договоримся, — вздыхаю я.

— Выходит, что так, — вздыхает и Лорд Консул. — Знай, мальчик, что всё, что я делаю — я делаю ради всех нас. Ради всех людей. И всё, что имеет значение — это победа. Ничего более.

— Только победа, — усмехаюсь я.

— Только победа, — повторяет Консул. — Только она играет роль!

А в следующее мгновение Консул неуловимой тенью шагает ко мне ближе. Его скорость поражает. Он быстрее Малого, Третьего и Пирры вместе взятых!

В его руке мелькает кинжал, горящий чёрным пламенем. Всё что я успеваю, это поднять щит телекинеза. Но он не останавливает Консула.

Его доспехи блокируют мою магию!

Чёрный кинжал вонзается мне прямо в сердце!

И в этот момент я слышу, как Железный Легион бросается в неожиданную атаку.

Цель оправдывает средства

Вот же сволочь!

Глава 10

В положении Рыцаря Ордена было немало преимуществ. На тебя не только смотрят с уважением и толикой страха, но тебе и все двери открыты!

К последним относились даже военные склады Парижа, набитые снаряжением по самую маковку. Вот и сейчас Штирлиц и Зорге спустились подвальное помещение, где их уже ожидал их новый знакомый.

— О, какие люди у меня в коморке! А я всё думал, когда же вы появитесь! — расхохотался Патрон, пузатый интендант, махнувший им рукой.

Штирлиц ухмыльнулся и кивнул в ответ.

— Как поживаешь, Патрон? — поинтересовался Штирлиц.

— Не жалуюсь, как видишь! — хлопнул себя по животу интендант и хитровато огляделся по сторонам, — А как ваши дела? На память не жалуетесь? Не забыли о своём обещании? Я ведь в благородство играть не собираюсь!

— Обижаешь! — фыркнул Зорге и достал из походного мешка две бутылки с кактусовым бренди.

Патрон деловито схватил ближайшую бутыль, оценивая её состояние.

— Техасские? — спросил он совершенно серьёзно.

— Скрутили на границе контрабандиста. Бежал от революции, — хмыкнул Штирлиц, — Думал, что на вырученные с товаров Е-баллы сможет начать жизнь в Париже. Но…

— Не повезло, не фортануло! — улыбнулся Зорге.

— Какая утрата, — покачал головой Патрон, после чего подмигнул своим гостям, — Потерять такой драгоценный груз из-за действий пограничников…

На последних словах мужчина откупорил пробку от бутыли и разлил содержимое по уже вытащенным из-под полы рюмкам.

Штирлиц и Зорге понимающе переглянулись и сели напротив хитрого интенданта.

— Ну-с, за встречу! — заявил Патрон.

— За встречу!

И троица залпом опустошила содержимое рюмок. Как вообще двое лазутчиков вышли на этого необычного мужичка? А всё просто! Всего-то для этого следовало стать частью Ордена.

В памяти Штирлица невольно всплыла церемония посвящения.

* * *

Штирлиц стоял, опустившись на одно колено в тесной комнате. Из всей одежды на нём был только плащ из грубой холстины. Повсюду горели свечи. Воздух был спёртый и пах благовониями.

Из теней вышел Магистр Кольт. Слева и справа его сопровождали Рыцари Ордена.

Они поставили перед Штирлицем небольшой столик. На нём располагалась подушка с железной цепью.

— Слабость должна быть искоренена, чтобы человечество могло выжить, — провозгласил Кольт. Рыцарь слева вручил ему кинжал.

— Только силе можно доверять, — продекламировал Штирлиц.

Рыцарь справа дал ему испить из медного кубка. Внутри оказался крепкий алкоголь.

«Ром?» — подумал Штирлиц. — «Откуда же они его взяли⁈»

— Воля твоя должна быть словно железо, решимость же не уступать стали, — всё продолжал Кольт, — Эти истины никогда не должны быть забыты.

Резким движением он рассёк свою ладонь. Кровь большими каплями обагрила цепь.

Затем мужчина передал второй кинжал Штирлицу, аналогичный тому, что был у него.

— Мы — те немногие, кому была доверена священная обязанность привести человечество к рассвету, — заявил Штирлиц и порезал свою ладонь.

Окровавленной же ладонью он поднял цепочку с подушки и надел на себя.

Рыцари Ордена слева и справа провозгласили

— Так тому и быть, чего бы это не стоило!

Орден встретил своего нового Рыцаря.

* * *

Из размышлений Штирлица вырвал очередной анекдот от Зорге.

— Тем же вечером Штирлиц сел в свой экипаж и сказал кучеру: «Трогай!» Кучер потрогал, Штирлиц поехал.

— Ха-ха-ха! — чуть не подавился алкоголем Патрон.

Штирлиц же покачал головой. Ушлый интендант оказался мужиком полезным и весёлым. Вообще, с Патроном они познакомились, ещё будучи простыми рядовыми.

Осьминог как-то послал их вдвоём за новыми доспехами. И отправил сержант их прямиком в царство Патрона, где тот всем и заправлял.

В неравной битве с интендантом им удалось выбить всё необходимое, хоть и пришлось для этого «дать на руку» пару Е-баллов. Без них толстяк ну ни в какую не желал отдавать именно что новый комплект снаряжения, а не ношенный кем-то ещё.

Фраза «свежие, сразу с фронта» особо не внушали доверия.

Во второй раз они пересеклись с Патроном, уже став Рыцарями Ордена и получив дозволение у Магистра Кольта обновить свои «обноски». В тот день хитрого интенданта едва ли не хватил сердечный приступ.

Да и как тут не начать переживать, когда ещё вчерашние рядовые приходят к тебе уже будучи членами столь уважаемой организации. И это не говоря о том, что они были теперь вправе наказать Патрона за все его мелкие махинации.

Но Штирлиц и Зорге не стали так поступать. Вовсе нет. Вместо этого они решили найти к интенданту подход.

А тот, смекнув, что его голова таки останется на плечах, был вне себя от счастья.

Штирлиц давно знал о том, что чтобы кого-то завербовать, для начала требуется узнать его слабость.

Патрон своих слабостей особо и