На минуту оба мага замолчали. Сидиану показалось, что Лаин нервничает, как будто хочет что-то сказать и не решается. Не будучи в этом уверенным, он вопросительно приподнял бровь. Лаин заговорил.

- К слову об обучении. Я читал, что некоторые послушники присоединялись к опытным магам в их изысканиях. Если изыскание было особо длинным, это считалось как бы и частью обучения и могло зачесться как одно из испытаний. Что-то вроде практики. Если бы была возможность, я бы поучаствовал в чём-нибудь таком.

- А разве твой учитель не планирует никаких изысканий?

- Он в основном занимается алхимией. Он прямо сейчас проводит своё изыскание, но только ему для этого не нужно выходить из башни. Да и я ему для этого не особо нужен. Он говорит, что я смогу принимать участие, только когда освою довольно большой объём соответствующей теории и сдам экзамен. На это уйдёт много времени, и вряд ли это то, что мне было бы интересно.

- Постой. Мне показалось, или ты подводишь к тому, что хочешь присоединиться к моему изысканию?

Лаин отвёл взгляд и облизнул губы. Сидиан понял, что его догадка верна.

- Я понимаю, что моя подготовка не идеальна и, скажем, Вы, насколько я знаю, работаете в одиночестве, но, если Вам вдруг нужен помощник, можете иметь в виду меня.

Сидиан и правда привык работать в одиночестве, но не потому, что ему это нравилось. Скорее, раньше он просто не находил никого, кого он теоретически мог бы терпеть больше нескольких дней подряд.

- Лаин, ты должен понимать, что лично мне помощник не повредит, и я не против твоего общества. Но, во-первых, скорее всего, это будет очень опасно, а значит твои родители должны дать добро. А ещё это значит, что тебе, скорее всего, так или иначе придётся поучаствовать в настоящем сражении. Поверь мне, без этого не обойдётся. Во-вторых, твой учитель, если ты, конечно, не собираешься от него отказаться, тоже должен дать добро.

- То есть, Вы хотите сказать, что мне можно с Вами? - Лаин выглядел скорее удивлённым, чем обрадованным.

- По-моему, ты упустил большую часть того, что я тебе только что сказал.

- Вовсе нет, я всё понял. Я сегодня же обсужу это со своим учителем.

- Ты же даже ещё не знаешь, что за испытание мне дадут.

- Лучше обговорить всё заранее. Завтра отправлю письмо родителям. Не думаю, что они будут против.

- Я бы не был так уверен. – Пробормотал почти про себя Сидиан.

- Большое спасибо за возможность. Обещаю, я Вас не подведу. – С трудом сдерживая охватившие его эмоции, говорил Лаин, поднимаясь с кресла и прощаясь с Сидианом.

Буквально через полчаса, когда Сидиан уже был в своей комнате, к нему постучались. Дверь открылась, и на пороге появился маг в фиолетовой мантии. У Сидиана впервые появилась возможность рассмотреть Луидана поближе. Его лицо, покрытое ещё не глубокими морщинами, было гладко выбрито, а седые волосы коротко пострижены, что свойственно для алхимиков. Губы сжаты в тонкую линию, а карие глаза смотрели со смесью презрения и злобы.

- Добрый вечер. Чем обязан визиту? – Приветствовал гостя Сидиан.

- Чем обязан визиту!? – Луидан говорил быстро и отрывисто, с трудом сдерживаясь, чтобы не перейти на крик. – А Вы, значит, не знаете? Понятия не имеете? Что ж, я Вам расскажу. Сегодня ко мне пришёл мой ученик и заявил, что хочет сопровождать Вас во время Вашего изыскания. И при этом он утверждает, что вы дали на это добро. Как это понимать?

Сидиан предполагал, что учитель Лаина не обрадуется такому повороту событий, но не думал, что Луидан придёт в его комнату и будет кричать на него. Это уже явно выходило за рамки профессионализма.

- Вы можете понимать это так, как есть. Ваш ученик предложил мне свою помощь в моём изыскании, и я счёл его достаточно подготовленным для этого.

- О, так Вы сочли его достаточно подготовленным? Прелестно, просто великолепно. А Вас ни капельки не смущает, что его курс обучения ещё не закончен, и что сейчас я являюсь его учителем? Не знаю, кем Вы себя возомнили, но Вы ещё не верховный маг, и уж точно не можете делать всё, что Вам вздумается. Так что я требую, чтобы Вы немедленно пошли к моему ученику, извинились и сказали, что он никуда с Вами не пойдёт.

- Вот как. Не знаю, кем Вы себя возомнили, если приходите ко мне в комнату, говорите со мной в таком тоне, а потом выдвигаете ещё какие-то требования и в самом деле думаете, что я кивну и сделаю по-вашему? Едва ли Вас заботит подготовка Вашего ученика больше, чем деньги, которые платят за уроки, якобы даваемые Вами, его родители. Так что я буду поступать так, как сочту нужным.

Пока Сидиан говорил, лицо Луидана всё больше искажалось от ярости.

- Ну что ж. Тогда и я поступлю так, как сочту нужным. Я сделаю всё, что в моих силах, чтобы Лаин остался в Башне. И предложу совету такое испытание для Вас, которое ни Вам, ни кому бы то ни было другому не пройти живым. И его примут, поскольку Вы, как кандидат на место верховного мага, мало кого устраиваете.

Сказав всё это на одном дыхании, Луидан развернулся на каблуках, вышел и хлопнул дверью, оставив Сидиана один на один с тяжёлым чувством на душе.

***

- Ты прошёл испытание артефактом, Сидиан Безымянный. И потому после длительного совещания совет определил для тебя достойное испытание изысканием.

Сидиан в выжидании слегка наклонил голову. «Ох уж этот Кальт с его драматическими паузами».

- До нас дошли известия о том, что Риссаэнелийская империя подверглась нападению ранее невиданных существ, явившихся из глубин земли. Имперцы назвали их демонами. Вероятно, маги тех мест слишком заняты борьбой с этой угрозой, и из-за этого едва ли кто-то из них планирует заняться изучением причин этого нашествия. Твоя цель — найти причину нашествия и познать истинную суть демонов, выведать, что же они такое. Тебе понятна задача?

Такого Сидиан действительно не ожидал. Он, конечно, что-то слышал об армиях монстров, разорявших имперские земли, но ему и в голову прийти не могло, что это может его хоть как-то затронуть. Что