только фыркнул, не отрываясь еды. Прожевав, ответил:

– Это свойство характера. Тут семейный статус ничего не изменит.

– Так все говорят, пока любовный хмель не попробуют. Вот встретишь девицу по сердцу, на все плевать станет. По первой уж точно, – Зара хитро прищурилась, заставив складки вокруг глаз залечь глубже.

– А может, ты и права, – не стал спорить Анкер и улыбнулся краешком губ, вспомнив о Селине. И о том, как что-то дернуло и заставило его купить ее на торге вопреки плану.

Но улыбка быстро растаяла. Почему-то при мыслях о Селине на душе стало неспокойно. Надо быстрее заканчивать с делами и возвращаться в «Перо и лилию».

Поэтому, как бы ни хотелось ему продлить чаепитие и предаться воспоминаниям с Зарой, откладывать поездку во дворец Анкер не стал. И, быстро утолив голод, начал собираться.

Узнав, что он не задержится в столице, нянюшка слегка расстроилась, но постаралась это скрыть, попросив прислать ей через Марту весточку, когда у него будет свободное время. Она сама не собиралась возвращаться в деревню до осени и была бы очень рада еще раз заглянуть в гости и предаться воспоминаниям. Анкер пообещал известить ее, как снова окажется в городе, и уверил, что в следующий раз непременно задержится на несколько дней.

Конюший уже оседлал его любимого жеребца, и тот перебирал ногами на месте, чувствуя приближение хозяина. Ласково потрепав Шалфея по холке, Анкер одним махом вскочил в седло и выехал за ворота, уверенно направив коня в гору. Королевский замок располагался в центре города, на месте давно потухшего вулкана. Он был возведен несколько сотен лет назад, место выбирали маги, они же клятвенно заверили королевскую семью, что вулкан потух навсегда, и теперь это просто скала. Место было удачное, чтобы держать осаду, поэтому с выбором магов согласились. А после вокруг постепенно вырос город, раскинувшись далеко от скалы.

Конь круг за кругом преодолевал подъем уверенной рысью, камешки стучали под копытами. А на сердце Анкера было неспокойно. Он нащупал медальон на груди, успокаивая себя, что, если бы что-то случилось, Селена послала бы ему магический знак. Пока его звезда оставалась холодной, у него не было причин для тревог. Со следующим поворотом показалась решетка ворот. Стражники с башни, узнав его издали, запустили подъемный механизм, и Анкер, не сбавляя скорости, проскакал во внутренний двор замка.

У главного входа спешился, передав вожжи уже протягивающему руки слуге. Степенно поднялся по широкой лестнице, хоть ему и хотелось пробежать ее, перескакивая через ступеньку. У дверей Анкера встретил безмолвный ряд гвардейцев в полосатых сине-оранжевых камзолах и пышных, подхваченных под коленями брюках. В руках они сжимали остро наточенные алебарды – ритуальное оружие, которое не было бесполезным и в реальном бою: длинное древко с острым наконечником могло успешно остановить и пешего, и всадника.

Миновав гвардейцев, Анкер кивнул уже ожидающему его старшему лакею и позволил проводить себя в зал для совещаний. Врываться в тщательно распланированный график короля ему было не впервой. И он знал, что его величество Эдвард найдет время для встречи.

Обшитый деревянными панелями зал с высокими потолками и роскошным красным ковром выглядел солидно, но при этом Анкеру в нем было очень комфортно и даже несколько… уютно. Он провел здесь немало дней на встречах с королем и его советниками. И не только дней, эти стены помнили и несколько бессонных ночей, когда они занимались раскрытием и подавлением заговора нескольких парламентариев. Его предшественник по уши был замешан в мятеже, и именно после этих событий новым главой Королевской канцелярии стал он – Линард Анкер Райнс.

Ожидание несколько затянулось, поэтому у него было время предаться воспоминаниям за чашкой крепкого кофе, куда расторопные слуги плеснули несколько капель коньяка. Анкер стоял у окна, отодвинув тяжелую бархатную штору, когда услышал грохот резко открывшихся дверей и стук каблуков. В следующее мгновение шаги приглушил ворс ковра, но Анкер уже обернулся и легким поклоном поприветствовал вошедшего монарха.

Из-под черной шляпы с белоснежным пером на его плечи спускались крутыми локонами темные волосы. У висков вились две густые седые пряди, падая на вышитый воротник, прячущий не только шею, но и начало синего бархатного плаща. Костюм монарха был ярко-алого цвета, отделанный золотой нитью.

– Оставь эти условности для балов и встреч с министрами, сейчас мы одни, – махнул рукой король. – Я не получал предупреждения о твоем прибытии, поэтому хочу первым делом услышать, что заставило тебя так срочно вернуться в столицу.

Он устроился в кресле напротив окна, широко расставив ноги, и сложил руки на коленях, выжидательно уставившись на Анкера единственным глазом. Второй прятала красная повязка в тон костюму.

– Я действительно спешил и не известил о своем прибытии. И на то есть несколько причин. Первая и самая важная – успешное разрешение вопроса, ради которого я и провел это время на юге, – устроившись на стуле напротив, отчитался Анкер.

– Тебе уже удалось узнать, кто занимается работорговлей? Выйти на организаторов самых крупных торгов? – Эдвард выглядел несколько озадаченным.

– Все верно. После весьма крупной сделки мне удалось завоевать доверие на местном торге. И буквально вчера я получил приглашение… на мероприятие, которое состоится здесь. В столице.

Ноздри короля гневно раздулись, четко очерченные губы сложились в прямую линию. Секунду он молчал, а потом бросил:

– Значит, это докатилось до столицы… Хуже, чем мы предполагали. Но это не все новости, насколько я понимаю? Ты обмолвился, что есть и другие причины твоего приезда.

– Вы, как всегда, ничего не упускаете, ваше величество. У меня дурная новость. На юге появился убийца. И к сожалению, нам обоим он знаком.

Эдвард наморщил лоб, не сводя с Анкера взгляда.

– Не хочешь ли ты сказать…

– Именно. Любитель порки, судя по всему, переехал. Теперь понятно, почему мы перестали находить жертв в столице.

– Я помню это дело и почему ты хотел за него взяться, – протянул король. – Несколько похожих случаев с одинаковыми обстоятельствами. Жертвами были хорошенькие служанки, запоротые розгами до смерти. После третьего случая дозорные поняли, что это дело рук одного и того же человека. И судя по всему, небедного и довольно знатного.

– Да, из-за этих подозрений информацию и передали мне. За многими нашими дворянами водятся грешки. Но эти убийства… за ними явно стоит сумасшедший. Весьма опасный. Собственно, поэтому я снова буду просить вас позволить мне взяться за это дело. И при обнаружении преступника действовать на свое усмотрение, особенно если он будет сопротивляться. Вне зависимости от его положения.

На последней фразе Анкер сделал резкий шаг в сторону короля