Шрифт:
Закладка:
— Что там у них стряслось? — Горацио Ди Сенна отвлекся от размышлений, наконец обратив внимание на суету. Развернувшись в кресле, он вперил пронизывающий взгляд в своего старшего помощника, застывшего над пультом связи.
— Да какая-то дьявольщина творится, сэр, — развел руками Дастин, отчаянно стараясь сохранять спокойный и собранный вид. Однако в его глазах за показной невозмутимостью плескались растерянность и зарождающаяся тревога. — Никогда еще не сталкивался с подобными сбоями при перекачке топлива. Все идет наперекосяк…
Контр-адмирал Ди Сенна вроде как сохранял внешнюю невозмутимость, но колесики в его голове уже завертелись с бешеной скоростью. Слишком долго времени он провел в командирских креслах боевых кораблей, водил в атаки эскадры и флотилии, чтобы просто так пропустить мимо ушей подобные вести, списав все на досадные технические мелочи. Ди Сенна был опытным космическим волком, повидавшим на своем веку немало трюков и подлых ловушек противника. И сейчас, слушая сбивчивый рапорт старпома, в душе адмирала росло и крепло нехорошее подозрение.
— Значит, говоришь, чертовщина? — процедил Горацио сквозь зубы, буравя собеседника немигающим ястребиным взором. — Что ж, проверим, насколько глубоки корни этого чертополоха. А ну-ка, парни, живо просканируйте мне эти долбанные цистерны сверху донизу, так на всякий случай, — приказал он своим операторам, всем своим грозным видом давая понять, что шутки кончились. — Пошевеливайтесь!
Сканирующие системы «Айовы», повинуясь командам операторов, вгрызлись в оболочки подозрительных цистерн, буквально просвечивая их насквозь разнообразными излучениями. Один из офицеров, что-то лихорадочно печатавший на виртклавиатуре своего пульта, внезапно вскинул голову и посмотрел на адмирала полными ужаса глазами. Лицо бедолаги стремительно бледнело, а его трясущийся палец медленно, будто во сне, потянулся к монитору, туда, где светилась объемная голограмма ближайшего к флагману резервуара.
Прямо на гладкой, блестящей поверхности громадной топливной емкости, аккурат в месте крепления главного сливного рукава, пульсировало и билось крохотное кровавое пятнышко, подобное крошечному сердцу в приступе агонии. На глазах застывших от напряжения офицеров зловещий багровый огонек замигал чаще. Ди Сенна почувствовал что похолодел. В мозгу адмирала будто щелкнул невидимый тумблер, складывая разрозненные кусочки мозаики в единую чудовищную картину. Необъяснимые неполадки в системах наливников, безумные пляски стрелок на шкалах приборов, подозрительно заполненные до краев резервуары этого конкретного терминала, притом, что на всех прочих станциях русские аккуратно слили горючее до последней капли. И вот теперь этот зловещий пульсирующий огонек, так похожий на…
— Мать вашу, это же мина!!! — в запоздалом приступе озарения взревел контр-адмирал, резко вскакивая с кресла. Его лицо исказила гримаса животного ужаса, а глаза полезли на лоб от сковывающего душу страха. — В цистернах, будь они прокляты! Русские, эти дьявольские отродья, заложили внутри взрывчатку! — голос Ди Сенны сорвался на фальцет.
— Приказ — всем танкерам и кораблям охранения без исключения — немедленно прекратить закачку и отстыковаться к чертовой матери от терминала! — истошно надрывался адмирал, брызжа слюной. Его трясущиеся руки в панике шарили по пульту, будто в поисках спасительной кнопки. — Уводите корабли оттуда, кретины! Улепетывайте со всех ног, иначе нам всем крышка! Живо, живо!!!
Молодец, Горацио, быстро догадался, в кои-то веки проявил недюжинную сообразительность. Только вот было уже непоправимо поздно. Прошло всего несколько ударов бешено колотящегося сердца после отчаянного вопля Ди Сенны, и внезапно электронный писк тревоги оборвался, сменившись зловещей, давящей на уши тишиной. А еще мгновением позже чрево ближайшей громадной цистерны вспучилось и треснуло, словно перезревший арбуз. В нем сверкнула ослепительная, раскаленная добела вспышка адского пламени.
В следующую секунду титанический резервуар с чудовищным грохотом разлетелся на мириады мельчайших кусков, разметав по вакууму каскады раскаленных осколков вперемешку с мутными волнами горящего топлива. Чудовищный взрыв, затмивший своим сиянием свет звезды, мгновенно поглотил и навеки похоронил под обломками несчастный танкер, оказавшийся пристыкованым к цистерне. Исполинский огненный цветок распустился в равнодушной космической тьме, безжалостно упокоив команду наливника вместе со злополучным грузом интария.
Но то было лишь начало разверзшейся на орбите Никополя-9 преисподней. Едва погасла вспышка первого взрыва, как рядом полыхнула вторая, за ней третья, четвертая — принцип домино вступил в свои права, и вскоре все пространство вокруг злосчастного терминала превратилось в ревущий океан жидкого пламени и неудержимого разрушения. Распоротые чудовищным внутренним давлением, страшно изуродованные, цистерны взрывались одна за другой, будто гигантские хлопушки, начиненные огнем вместо конфетти. Они швыряли в разные стороны фрагменты толстенных стенок и многотонные куски раскаленного металла, и все это щедро приправлялось ослепительным морем плазмы. Яркие, нестерпимо режущие глаза вспышки раз за разом расцветали во тьме космоса, сливаясь в единый шар. И этот ненасытный огненный монстр с равной жадностью пожирал сплавы брони и композиты переборок вперемешку с хрупкой человеческой плотью.
Девять фрегатов дивизии Горацио Ди Сенны, что несли сторожевую вахту в опасной близости от цистерн, вспыхнули и рассыпались снопами искр, будто бумажные фонарики. Та же незавидная участь постигла два тяжелых ударных крейсера «Джерси Блюз», они продержались лишь на пару мгновений дольше, отчаянно пытаясь вырваться из смертельных объятий огненного смерча, но все было тщетно. Бушующее пламя разорвало в кровавые ошметки и развеяло по космосу их искореженные, обугленные остовы.
Флагманский линкор «Айова», его еще несколько дредноутов и три грозных авианосца дивизии Ди Сенны избежали печальной участи быть стертыми в пыль лишь по воле случая. Возможно, сама судьба в последний миг смилостивилась над ними. А может, все решила куда более основательная конструкция и многослойная броня этих вымпелов. Так или иначе, чудовищный взрыв не испепелил их в одночасье, обойдясь милосерднее, чем с незадачливыми танкерами и кораблями охранения. Однако и эти стальные гиганты не вышли из огня невредимыми: вместо прежней гладкой брони их изувеченные бока покрывали многочисленные вмятины, пробоины и
