Шаг, еще один, и вот последние двери и портал-зеркало.

Активация.

Переход.

– Я начал переживать, что вы опоздаете, – негромкий приятный голос Эрлиха заставил Хестер вздрогнуть.

– Ваше Императорское Величество, – голос Дервена же мгновенно ее успокоил.

– Доброй ночи, господа. – Она повернулась и нашла мужчин взглядом.

– Это опасный ритуал. – Некрос сверлил леди Аргеланд непроницаемым взглядом. – Вы рискуете потеряться так же, как это произошло и с вашим истинным.

– Я уже потерялась, Эрлих, – спокойно ответила Хестер. – Без него все стало пустым и ненужным. Очень много сил приходится прилагать, чтобы… Что это?!

За спиной Хестер начал разгораться медово-алый огонек. Заметив отблеск, леди Аргеланд стремительно переместилась и теперь стояла подле некроса.

– Портал из императорских покоев активирован, – ошеломленно проговорил Дервен. – Но кто это может быть?!

За сотые доли секунды Хестер последовательно вспомнила леди Кадрию, Тирриила и всех дальних родственников Даррена. Но…

– Вуф!

– Конфетка?! – ахнула Хестер. – Как ты это сделала, девочка?!

– Ее связь с вами достаточно крепка, – усмехнулся Эрлих и погасил пламя, что танцевало на его левой руке. – Вам стоило взять ее с собой. Может так статься, что именно эта связь выведет и вас, и вашего истинного из мира-в-мире.

– Откуда? – нахмурилась Хестер.

– Мир-в-мире, – повторил маг душ. – Это невозможно объяснить, проще попробовать. Вы и так его видите – когда счищаете грязь или рассматриваете магические нити артефактов. Прошу за мной, до следующей подходящей ночи ваш истинный может и не дожить. А потому не будем тратить драгоценные минуты.

Договорив, Эрлих создал… Портал?

– Это… Это пространственный прокол? – с благоговением спросил Дервен.

– Он самый, – несколько самодовольно кивнул маг душ. – Палата и раньше была хорошо защищена, но сейчас… Сейчас защита абсолютно непроницаема. Ваше Императорское Величество, вы – первая.

– И я сразу попаду в мир-в-мире? – утончила Хестер.

– Нет, попасть туда несложно, но не настолько, – кашлянул Эрлих. – Просто вы ближе к порталу. Ну, если исключить меня.

Чуть смутившись, леди Аргеланд прошла сквозь мерцающую преграду и тут же, не останавливаясь, подошла к Даррену.

Он едва дышал. На скулах появился тонкий, едва уловимый рисунок чешуи.

«Истощение дошло до того, что драконий облик растворяется, высвобождая скрытую магию. – Хестер прикусила губу. – Жаль, что Эрлих не нашелся раньше».

– Ваше Имп… Хестер, сейчас, для краткости, я буду прямолинеен и груб. – Маг душ, перешедший сквозь портал, встал прямо напротив леди Аргеланд. – Тебя не касается моя ритуальная рутина. Ты должна сосредоточиться на том, кто для тебя Даррен Тиварран. Вспомнить все то, что вы пережили, вспомнить, как ты его полюбила. Ощутить его суть. Вы ведь… Эм, как бы так прямее выразиться…

– Нет, – поспешно сказала Хестер. – Мы целовались. И все.

– Ясно. Что ж, это плохо. Значит, ваша связь не окрепла. Удивительно, иметь настолько уникальную совместимость и удержаться от… Не мое дело. Что ж. Тебе будет сложней. Дело в том, что там, на той стороне, ты встретишь своего истинного. Или не своего, а подделку. Факт в том, что именно ты выведешь Даррена наружу. И кого ты выведешь, тот и продолжит жить в теле твоего истинного. Как именно ты найдешь выход – я не знаю. Кто-то видел золотую тропу, кого-то тянуло к выходу чисто интуитивно.

– Что?! Можно еще раз про подделку, – леди Аргеланд перебила мага.

– Вуф! Вуф! – волка, кажется, тоже была поражена этой новостью.

– Да-да, – Дервен нервно потер переносицу, – мы выяснили, что Прорыв был нужен лишь для того, чтобы попытаться подселить в Императора зерно чужой души.

– Мы? – саркастично уточнил Эрлих.

– Я стоял рядом и подавал инструменты, – с достоинством проговорил целитель. – Это тоже вклад.

Маг душ помолчал, а после неохотно кивнул:

– Согласен. Да. Времени объяснять нет именно по этой причине: до следующей благоприятной ночи двойник уничтожит душу Даррена. Знай только одно: скорее всего, подселенец уже добрался до памяти твоего истинного. Скорее всего, он знает урывки и обрывки, бой идет нешуточный, но… Будь готова к тому, что не сможешь их различить.

– Значит, последние наши дни…

– Нет, поглощение идет от истока. Последние дни он помнит хуже всего, за исключением момента с подселением: там он наблюдал за происходящим своими глазами. А вот Даррен, чисто теоретически, не должен помнить подселение, – тут маг душ развел руками, – но это все теория.

– Как мы узнаем…

– Я узнаю, – четко проговорил Эрлих.

И над его раскрытой ладонью сформировался острый ледяной клинок.

– Подселенец будет уничтожен, Хестер. Вне зависимости от ваших желаний.

– Главное, маг душ Эрлих, чтобы ты не ошибся, – хмуро ответила леди Аргеланд.

Колдун лишь кивнул и, развеяв клинок, простер руку в сторону постели Императора. Несколько томительных секунд, и над телом Даррена сформировался серебристый шар.

– Коснитесь его, – хрипло, натужно выдавил Эрлих.

Хестер повиновалась без раздумий. Тонкие пальцы коснулись прохладной преграды, и через мгновение шар исчез.

– Так и должно быть?! – Леди Аргеланд резко обернулась на мага, но того… Не было?

А было лишь темное сырое подземелье.

Обернувшись назад, леди Аргеланд увидела продолжение этого самого подземелья.

– Так вот ты какой – мир-в-мире, – прошептала она.

И неприятно поразилась тому, насколько многоголосым оказалось эхо!

Многоголосым и чуждым – оно не дробило слова. Это больше было похоже на передачу фразы из уст в уста. Будто бы у стен были голоса и они спешили поделиться новостью!

На миг зажмурившись, Хестер резко выдохнула и приказала самой себе:

– Успокойся. Успокойся. Паника лишь вредит!

Безумное эхо тут же понесло ее слова вдаль.

«И ты вредишь сама себе», – зло выругала себя Хестер и обняла саму себя за плечи. Постояв так пару минут, она принялась осматриваться.

«Кричать Даррена не только глупо, но и бессмысленно. Никто не даст гарантии, что придет мой дракон, а не его подселенец». Хестер прикусила губу. «К тому же я не придумала, как их отличить. Наверное, стоит вести себя иначе, чем Дар привык. Может, тогда чужак сам себя выдаст».

Было бы гораздо легче, если бы двойник обладал только внешностью Даррена. Но, увы, по словам Эрлиха выходило, что подселенцу доступны воспоминания.

«Но знать прошлое и принимать решения в настоящем – не