За спиной Императрицы встали ее верные фрейлины и секретарь. По сторонам от них – две тройки боевых магов.

Но больше всего Хестер переживала из-за цветов: нигде не было видно ни единого…

– Несут, – выдохнула Милли и непосредственно добавила: – Я уже представила, как мы с Вай кусты обдираем, а люди смотрят и недоумевают!

Тихо рассмеявшись, Хестер полуобернулась и шепнула:

– И я это представила.

– Да мы все это представили, – фыркнула Вай.

Двое слуг принесли низкий столик, а еще четверо несколько чайных охапок роз.

– Без шипов, Ваше Императорское Величество, – отчитался высокий, статный мужчина. – Укладывайте.

Слуги аккуратно сложили цветы, и маг быстро пробормотал весьма и весьма заковыристое заклинание.

– Розы не закончатся, Ваше Императорское Величество.

– Благодарю вас. – Хестер благосклонно кивнула. – Вы можете первым взять цветок и отнести его в храм.

С этими словами леди Аргеланд взяла розу и протянула ее магу. Поклонившись, он принял цветок и решительно направился в сторону украшенной серебряными лентами тропинки.

Люди шли опасливо. Они оглядывались, натыкались взглядами на охрану, вздрагивали и отводили глаза. Собравшись небольшой толпой, они некоторое время стояли в стороне: никто не решался подойти к Императрице. Но…

Первой подошла немолодая женщина в сером платье.

– Молитесь за здоровье нашего Императора, – мягко проговорила Хестер и подала ей розу.

Дальше люди шли непрерывным ручейком.

Час. Второй. Третий.

К исходу четвертого часа Хестер охрипла и могла лишь шептать.

К исходу шестого – выпила зелье, и голос вернулся.

Вайолин и Милли помогали подруге, но химмары, веннары и таннары стремились именно к своей Императрице. Напуганные слухами, они хотели лично убедиться: все будет хорошо. Император болен, но не мертв.

– Он полетит? – спрашивали они.

– Полетит, – убеждала Хестер.

И она не лгала. Она была убеждена, что вот-вот Даррен взлетит с одной из башен дворца.

«В полночь мы вернем его. И там… Там уже будет решать Дервен».

Люди шли до глубокой ночи.

Первый Советник несколько раз порывался закрыть ворота, но приказ Императрицы был прост и четок: до первой звезды.

До полуночи оставалось около сорока минут, когда последний человек получил розу.

– Милли, прошу тебя охранять мой сон этой ночью, – ровно проговорила Хестер.

И с благодарностью приняла несколько зелий, протянутых Вай.

– Ваше Императорское Величество, вам следует немедля показаться целителю. – Первый Советник был бледен и сердит.

– Пожалуй, я воспользуюсь вашим советом, – кивнула Хестер и медленно поднялась.

Она гоняла по телу магию все то время, что сидела недвижимо. И потому сейчас могла ходить почти без боли, хоть тело и затекло.

Но на самом деле все эти мелочи мало беспокоили леди Аргеланд. Она всей душой стремилась в башню целителей. Она всей душой приближала полночь.

«Сегодня. Сейчас. Еще немного», – билась в ее голове суматошная мысль…

– Если позволите, я создам для вас портал. – Давешний маг, тот самый, что зачаровал охапку роз, материализовался перед Хестер.

– Благодарю, но не стоит, – покачала головой леди Аргеланд.

– Как изволите, Ваше Императорское Величество.

До ушей Хестер донесся чей-то грустный вздох. Обернувшись, она увидела подруг и Лидию, которая была бледна и едва держалась на ногах.

Не тратя времени на раздумья, Ее Императорское Величество негромко, но решительно произнесла:

– Я не права. Пожалуйста, создайте для нас портал.

Маг поклонился, и через мгновение Вай уже исчезала в ярком мареве колдовского перехода. За волчицей прыгнула Конфетка, а следом за ней вошла и Хестер.

– Нижний холл, – цокнула Вайолин, – я думала, у старшего придворного мага больший доступ. Как я помню, мы торопимся?

Лидия, вышедшая из портала последней, недоуменно переспросила:

– Куда? Пригласить камеристок? Я не подготовилась…

– Нет-нет, – Хестер взмахнула рукой, – отдыхай, Лидия. Сегодня мы все были на высоте. Завтра, вероятнее всего, продолжим.

«Возможно, без меня», – мысленно добавила она.

Но вслух говорить ничего не стала. Все эти моменты подруги обсудили ночью. Равно как и тот факт, что если Хестер не сможет выйти к людям, то придется привлечь леди Кадрию Элеарскую.

«– Она выглядит драконицей, у которой есть своя выгода во всем происходящем, – леди Аргеланд грустно улыбнулась, – иногда я склонна считать ее предательницей.

– Но отказаться она не сможет: это будет открытый саботаж при гарантированно живом Императоре, – хмыкнула Вай.

– Но ей так доверяют! Она давно могла уничтожить династию, – возмутилась Милли.

– Я не говорю, что у меня есть причины считать ее предателем. – Хестер покачала головой. – Мне просто временами кажется, что она ловит рыбку в мутной воде».

– Ваше Императорское Величество. – Лидия присела в глубоком реверансе, попрощалась и ушла.

– Не бежим, но ступаем очень, очень быстро, – нервным, ломким голосом проговорила леди Аргеланд.

– Мы нужны тебе там?

– Нет, вы нужны мне в покоях. Обе. Ты, Вай, будешь изображать меня. Если кто и может вломиться в мои покои среди ночи, то это леди Кадрия. И кто его знает, кого она с собой возьмет.

– Принято, – отрывисто кивнула волчица.

Ворвавшись в свои покои, Хестер зачарованной змейкой вывернулась из платья, что небрежной грудой осталось лежать на мраморном полу.

Двигаясь стремительно и расчетливо, леди Аргеланд успела освежиться в купальной комнате и переодеться в чистую одежду. Вай и Милли тем временем подготовили легкий перекус и несколько флаконов лечебных зелий.

– Пятнадцать минут до полуночи, – Хестер криво улыбнулась, – увидимся утром, девочки.

Срезав со своей головы локон, леди Аргеланд протянула его волчице.

– Я не спросила ни вчера, ни сегодня, но…

– Я умею, – успокоила ее Вай. – Но не мастер, а потому мне нужна еще и кровь.

Проще всего было расцарапать так и не зажившую после Воззвания ранку. Так что через минуту в руках волчицы была окровавленная прядь.

– Дозволяю. Дозволяю. Дозволяю, – весомо проговорила Хестер.

И, уже уходя, услышала восторженный писк Милли:

– Как у тебя это получилось?!

– У оборотней пластичная суть…

А вот объяснений Вайолин леди Аргеланд не услышала. Но ей и не нужно было: Хестер и без того знала, что таннары, имея добровольно отданные волосы или кровь, способны принять любой людской облик. Абсолютно.

Себя же Хестер укрыла отвращающим внимание заклятьем. И одновременно попыталась скопировать походку Вай: слуги, стоящие у дверей, должны быть уверены, что волчица покинула