месте, оно будто плыло, переливалось подобно северному сиянию или масляным разводам на воде. Я обернулась корпусом и услышала звон, почувствовала сковывающую руки тяжесть. Восемь цепей крепко держались за предплечья и плечи, но куда сильнее испугал вид тех цепей, что хаотично входили в тело.

Затаив дыхание, дотронулась до одной из тех, что выступала из груди — гладкая и теплая, но рана не кровоточила. А еще все цепи тянулись назад, и в миг осознания я услышала шумный выдох. В спину пахнуло горячим воздухом, от которого я едва не сложилась, словно карточный домик. Замерла.

— Обернись.

Нервно сглотнув ком воздуха, подчинилась. Звон металла разлетелся в пространстве, оглушил в равной степени, как и вид создания, представшего передо мной. Скрутившись кольцами, на меня взирало огромное существо своими красными затуманенными глазами. Пришлось задрать голову, чтобы оценить истинные масштабы дракона-демона. У меня подкосились ноги, я упала на колени, раскрыв рот от шока.

— Риндзин…

Гигантское существо превосходило по размерам раза в четыре, кого я призывала из искаженной реальности карманного измерения. Но это точно он, цепи обвивали Риндзина, впивались в его тело.

— Как?..

Пронесшийся эхом смех заставил съежиться и опешить. Так это правда, Риндизн действительно обладал сознанием, способен говорить… говорить?

— Как я оказался таким большим? Как я способен разговаривать? — спросил он, хотя его пасть оставалась сомкнутой. Немой ужас в моих глазах его позабавил.

— Как ты?..

— Угадываю твои мысли? Это ведь духовный мир… поэтому я здесь хозяин!

Демон дернулся, отчего цепи резко натянулись, и я упала вперед, распластавшись вниз лицом. Попыталась подняться, однако тяжелая аура моментально придавила обратно вместе с громогласным смехом.

— Кто бы мог подумать, что подобное может случиться.

Я лежала и не могла шевельнуться. Угнетающее чувство реальности перевернуло мир с ног на голову. В нашем клане не уставали повторять, что сила демона велика, и никто из последних хранителей не видел монстра воочию. Из измерения он показывался неполностью, но я и думать не думала, что речь шла о таких размерах.

— И что же мне с тобой делать, дитя Кушинада? Сожрать прямо сейчас или отрывать одну конечность за другой?

Почему никто никогда об этом не говорил? Потому что не знали? Нет, не может быть. Ведь мои предки, которые запечатали монстра, видели его вживую, как-то поймали, а не просто накинули цепи на морду, внезапно выскочившую из разорванной мембраны реальности.

Демон гортанно засмеялся, похоже, моим мыслям. Если бы хотел убить, то моментально раздавил бы на месте. Возможно, ему свойственно тщеславие, поэтому он тянет с долгожданной расправой. И тем не менее страх чуть отступил, куда сильнее мною завладело недоумение. Приподнявшись на локтях, задрала голову, и все равно не увидела глаз Риндзина.

— Что ты такое?

Зверь промолчал. Я воспользовалась паузой, чтобы присесть на колени, терпя напряженность обстановки.

— Удосужилась спросить об этом только сейчас? Спустя столько лет?

— А как я, прости, должна была это сделать? — осторожно уточнила я.

Риндзин мотнул головой, цепи зазвенели, а я невольно испугалась, что отлечу от молниеносного удара. Но нет, демоном лишь овладело возмущение, от которого, правда, я едва не провалилась под землю:

— Так ты даже не пыталась, девчонка!

«Пыталась я» — хотела запротестовать, однако Риндзин зарычал и на этот раз дернул цепями так, что меня отбросило в сторону и проволокло по невидимой пыли. Но оставаться тряпкой в его руках я не собиралась, эта тварь знала лишь закон силы, поэтому пришлось собраться и оставшиеся метры пролететь стоя.

— Пыталась я! — крепко ухватившись за пару цепей, которые демон держал в натяжении, я намеренно повысила голос. Пыталась убедить если не его, то хотя бы себя, что не боюсь. — Максимум, что удавалось, это улавливать твои эмоции.

— Жалкие оправдания, на которые только и способны люди.

— А на что, по-твоему, должна быть способна девушка, которую насильно заставили принять тебя?! Что ты ожидал, когда ты пытался сожрать каждого хранителя?!

Пламенную речь Риндзин оценил по достоинству, поскольку в ответ не стал молчать и обрушил на меня столь оглушительный рев, что я зажмурилась. Зря, поскольку мигом позже он отбросил меня хвостом, как надоедливую муху. В этот раз удар оказался ощутимым, ударилась о черную гладь спиной, да так, что кости затрещали.

— Ничего более и не можете, только голосить. Жалкие отвратительные отродья… В особенности ты.

Стиснув челюсти, поднялась на колени и одарила Риндзина раздраженным взглядом. Но промолчала: не то из злости, не то из любопытства перед грядущими словами.

— Тебе выпала возможность использовать мою силу, и вместо того, чтобы пользоваться этим, ты растрачивала годы жизни впустую. А под конец так вообще потеряла всякое достоинство.

— О чем ты?

— Позволила какому-то ублюдку посадить себя на поводок, хотя имела все шансы уничтожить его.

— Уничтожить? Ты вообще в своем уме? — но, чтобы в очередной раз не спровоцировать демона, прояснила: — Орочимару во много раз превосходит меня по мастерству, у него куда больше чакры, чем у меня.

— Но не чем у меня. И каждый раз, когда ты была близка к тому, чтобы взять хоть что-то, моментально отступала.

— Потому что!.. — только я собралась закричать, но что-то заставило прикусить язык. Очередные оправдания. Твою мать… — Потому что эта боль… она не такая.

— Конечно, не такая. Физическая боль достигает лишь твоего тела, а когда рвутся нити чакры, это совершенно иной уровень.

— Нити чакры?

— Твоя чакра буквально разрывается на части, когда ты пытаешься протащить мою энергию сквозь печати. Все равно что тянуть кусок мяса через дыру, усеянную гвоздями.

Вот, получается, что означал тот хруст, словно трескающаяся скорлупа или же… Опустив взгляд, согнула руки в локтях и присмотрелась к цепям чуть лучше, чем обычно.

— А?

— Хм, — довольно ухмыльнулся Риндизин, — теперь заметила?

На одном из металлических колец появилась трещина, от вида которой сжалось сердце. Моя жизнь, жизнь хранителя и стража, всегда была завязана на этих печатях. Увидеть, что с ними что-то не так, оказалось труднее, чем я могла представить.

— Что будет, если она сломается? Что будет, если сломаются все?

— Кто знает, — наигранно протянул демон, получая удовольствие от моей нервной реакции.

Если для него это шутки, мне смеяться вообще не хотелось. Сжав кулаки, уже не боялась очередного удара, поскольку неведение пугало сильнее.

— Риндзин!..

— Я не знаю, что будет.

По тону и не поймешь, лгал он или нет, но его определенно забавляла ситуация. Тем не менее неожиданная пауза подарила небольшую надежду.

— Техника запечатывания предполагала, что я буду удерживаться в этом искаженном мире. Цепи не позволили бы мне, как