Но почему-то меня не оставляло ощущение, что причина была в другом.

После Олива меня навестила…. Алиса! Ее появление меня просто шокировало. Но девушка вела себя так скромно и дружелюбно, что я сдержала свою привычную неприязнь.

Расспросив о моем самочувствии, она вдруг подсела ближе и посмотрела на меня невинно-просительным взглядом, вызвав у меня глубокое недоумение.

— Ваше Высочество! — пробормотала рыжеволосая красавица, по-детски хлопая длинными темными ресницами. — Прошу вас! Помогите мне! Я очень хочу участвовать в отборе!!! Попросите наследного принца вписать в список кандидаток и меня!

Я изумленно смотрела в ее голубовато-зеленые глаза и совершенно ничего не понимала. Отбор? Кандидатки??? О чем она???

— Извините, графиня, — ответила я сухо, — я ничего не знаю ни о каком отборе!

Но мои слова ничуть не оттолкнули рыжеволосую эльфийку, а, наоборот, заставили ее загореться еще большим огнем усердия.

— Я вам все расскажу! — восторженно зашептала она, и в мой разум посыпались шокирующие новости.

Олив прибыл к герцогу Бланширскому, услышав, что все семеро его дочерей обладают уникальной магией. Кто-то из них мог оказаться той самой Предназначенной Девой, союз с которой спасет все королевство Андрагон от страшного проклятия. Уже завтра наследный принц будет выбирать из них свою невесту, если, конечно, хоть кто-нибудь из девушек подойдет!

— И как же он сможет узнать эту Деву? — шокировано спросила я, едва шевеля побледневшими губами.

Алиса вдруг вспыхнула и опустила глаза.

— Говорят, он поцелует каждую, чтобы соприкоснуться с ее феромонами и магией, и так сможет определить. Ваше Высочество! Я ведь тоже могу подойти! Помогите мне тоже поучаствовать! Я… люблю наследного принца!!!

Я смотрела перед собой оторопело и не могла пошевелиться. Алисе пробормотала слабое «я подумаю…», чтобы отвязаться от нее, и, когда она ушла, откинулась на подушки.

Внутри болело. Рвалось на части. Умирало. Отбор невест! Олив, возможно, уже завтра найдет себе жену! Мне представился брат, обнимающий нежную эльфийку, причем почему-то у нее волосы отдавали рыжиной, и меня накрыло отчаяние.

Если и могут мужчины плакать, то уж точно не так, как я в тот момент. Я зарылась лицом в подушки и рыдала в них, как безумная, потому что моя жизнь была разрушена. Как бы я ни храбрилась и не пыталась отказаться от Олива, его столь быстрое ускользание от меня к другой женщине меня просто убило.

Предназначенная Дева!

Вдруг я вспомнила, что уже слышала подобное где-то. Ах, да! О ней мне сказал настоящий Алекс во сне, и даже просил помочь ее найти. У меня даже слезы высохли от возникшей задумчивости, хотя боли моей это не уняло.

Выходит, моя миссия здесь — найти эту самую Деву и потом, возможно, вернуться домой?

Мне надо смириться???

На это мне потребовалось много времени. Но смирение не спасло меня от опухших красных глаз.

Как только Олив появился в комнате, я сделала вид, что сплю. Только это спасло меня от разоблачения и от дикого позора, которого я боялась, как огня.

Ближе к вечеру я оделась и вышла из комнаты. Мне хотелось на воздух. С улицы потянуло прохладой, на землю начали сходить сумерки.

Я быстро потерялась в саду. Намеренно. Мне было больно до сих пор, и хотелось просто где-то бесцельно побродить.

В холоде наступающей ночи я снова плакала. И мечтала поскорее вернуться домой. Забыть Олива. Исчезнуть с этой земли… Уснуть и больше никогда здесь не проснуться!..

Вдруг впереди мелькнула тень. Я испуганно замерла и спряталась за деревом, с ужасом понимая, что об этих странных «ниндзя» я совсем забыла и что мне, возможно, сейчас грозит серьезная опасность!

Замелькало сразу несколько теней, но они быстро скрылись на крышах, заставив меня облегченно выдохнуть. А что, если это какое-нибудь готовящееся покушение на Олива? Эта мысль обдала меня ужасом и заставила затрястись.

Вдруг легким свечением покрылось мое запястье с татуировкой. Монотонный, но вполне отчетливый голос в голове предложил поискать то, что подложили эти бесшумные «ниндзя». Я с изумлением «слушала» его, осознавая, что браслет кажется мне… разумным! Очередная безумная магия?

— Но как я что-то увижу в такой темноте? — пробормотала я браслету, после чего тут же получила ответ: «Нужно сосредоточиться и призвать магию рода». Слабо веря в свои возможности, я, однако послушалась и сделала все в точности, как посоветовал «браслет». Короткая вспышка перед глазами — и я отчетливо вижу по всему саду с десяток подсвечивающихся прямоугольников.

Ментальное оружие! О нем я тоже совсем забыла!

Собрать их всех в одну кучу не составило труда, но вот только унести все сразу не смогла. Пришлось оттащить несколько штук прямо к себе в покои, найдя правильное направление при том же призыве магии под названием «родовая». Не знаю как, но она действительно работала!

Сердце мое колотилось, адреналин от опасности ударил в голову. Быстро сложив черные штуки в углу комнаты, я бросилась к Оливу.

Но его покои оказались пусты. Где он может быть в такое время? Может, снова воспользоваться этой своей магией? Я сосредоточилась и легко почувствовала направление. Магия почему-то повела меня через двор к высокой башне, почти утопающей в темноте.

Шла я медленно, постоянно оглядываясь и стараясь не создавать шума, но, когда я уже подошла к большой деревяной двери, через которую можно было попасть в это здание, меня схватили. Одна грубая рука зажала мне рот, вторая — обвилась вокруг груди. Я в ужасе замычала, коря себя за беспечность.

Однако неожиданно рядом возник силуэт в длинных светлых одеждах, выпустивший в похитителя сгусток магии из своей руки. Тому пришлось отбросить меня в сторону и вступить в бой. Забившись в кусты, я с ужасом наблюдала, как двое мужчин — один «ниндзя», почти невидимый в темноте, а второй — длинноволосый светлый эльф — наносили друг другу мощные удары, остро напомнив мне сцены из восточных фильмов про кунг-фу. Вот только оба использовали магию, рассыпая повсюду сгустки ярких опасных искр.

Может, я тоже могу помочь? Я сконцентрировалась и повелела родовой магии поразить «ниндзю», после чего тот мгновенно упал. Неужели сработало??? Что же это за сила такая удивительная??? И почему я не знала об этом раньше???

«Ниндзя» не стал ждать, покуда его прибьют окончательно, а просто юрко исчез в кустах. Мой спаситель же мгновенно стал искать меня взглядом. Я вышла к нему навстречу и с огромным удивлением поняла, что это… Лалит, мой, так называемый кузен.

Он поспешил ко мне сразу же, как увидел, и тут же… обнял.

Я опешила и сжалась, а он тихо прошептал:

— Алекс! Хвала богам, ты жив!

И прозвучало это так искренне, что я даже удивилась и какое-то время не отстранялась. Его объятия неожиданно окутали меня странным пьянящим чувством расслабления и довольства, но я мгновенно постаралась это прогнать. Срочно нужно найти Олива!

Я отстранилась от кузена и прошептала:

— Лалит! Я знаю, что мой брат здесь! — Я указала на башню. — Вдруг ему тоже грозит опасность? Мы должны проверить!

Лалит кивнул. Мы вошли в двери и начали стремительно подниматься по каменной лестнице наверх, откуда уже слышались приглушенные голоса. На стенах висели зажженные факелы, поэтому мы очень хорошо видели путь перед собой.

— Похоже, отбор уже начался, — проговорил Лалит задумчиво, а я замерла и остановилась,

— Как начался? — пробормотала я, чувствуя, что у меня подкашиваются ноги. — Разве он не должен был случиться завтра?

Лалит странно на меня посмотрел, а потом ответил:

— Решили поспешить…

Я тут же замкнулась в себе и молча продолжила путь, перестав воспринимать даже присутствие кузена.

Лестница вывела нас в большой просторный зал, увешанный портьерами и гобеленами, посреди которого стояло два небольших трона. На одном из них величественно сидел Олив, а на втором — поменьше размером — герцог Бланширский Освальд Третий.

Прямо перед ними стояли три девицы. Две из них, сияющие белизной волос — были старшими дочерями герцога, а третья — рыжеватая и более высокая — оказалась Алисой Люмбергнот. Что??? Она тоже уже здесь??? Как она смогла???

Почему-то именно ее присутствие огорчало меня больше всех.

Мы с Лалитом спрятались за портьерой, не желая выдавать своего присутствия, но я постоянно ощущала, что кузен смотрит на меня.

— Почему их только трое? А остальные? — прошептала я тихо.

— Завтра, — ответил Лалит. — Наследному принцу нужно больше времени для размышлений.