— Чем я могу тебе помочь? — спросил Тонсо прямо.

— Боец из тебя сейчас хреновый, — сказал я.

— Это точно, — вздохнул Тонсо. Без всяких подколок и шуточек. — Да и раньше, если сравнивать с тобой после Обращения…

— Поэтому нужна информация.

— Спрашивай, Никита.

— Во-первых, мне нужно всё, что можно достать, на семью Павловых.

— На ныне живущих членов семьи?

Я подумал немного.

— Нет. Начиная с первой группы землян. В неё попала, предположительно, мать Павлова-старшего. Ей было лет шестнадцать. Хромая девочка с косичками. Она требовала оставить её в заслоне, это нас и сподвигло. Девочку эвакуировали.

— Маловато данных, — нахмурился Тонсо. — Ты же знаешь, богатые люди стремятся убрать о себе всю лишнюю информацию.

— Скорее всего, она вышла замуж за человека по имени Святослав, — добавил я. — Господин Юрий Павлов сказал, что в их роду чередуются имена первых детей по мужской линии: Святослав и Юрий.

— Девочка, хромая, сейчас ей может быть около шестидесяти шести лет, около двадцати родила Юрия Павлова от человека с именем Святослав, — кивнул Тонсо. — Уже лучше. Выясним.

— Во-вторых, мне нужна информация на наёмных убийц из числа хро. Профессионалы, подготовленные, ответственные, выполняли задание до конца. К сожалению, допросить не успел, документов не было, оружие стандартное без меток.

— ДНК? — предположил Тонсо. — Фото?

— Я дурак, — сказал я самокритично. — Чистоплотный к тому же. Не догадался оставить образцы и сфотографировать.

— Никита, и как же предлагаешь их искать? Без имён и примет? У нас, знаешь ли, нет лиги наёмных убийц с архивом данных.

— Тонсо…

Он вздохнул.

— Ладно. Я свяжусь с хоппером, который может помочь. Это займёт некоторое время. На него работают и хопперы, и хро, и даже рили…

— И, в-третьих, Тонсо…

— Не наглей, а?

— Могу заплатить, — предложил я.

На лице хро появилось раздражение, как у диабетика, с вожделением взирающего на пирожное.

— Никита, взять деньги с друга и спасителя не могу. Это против нашей морали. Должен и сам понимать!

— Тогда долг?

Хро кивнул.

— Годится. Долг. Даже сразу скажу, в чём будет заключаться. Придёшь на мои похороны.

— Да пошёл ты… — Я напрягся. — Ты болен? Тонсо?

— Нет, но вряд ли я протяну больше десяти-пятнадцати лет. — Он поморщился. — Не будем о грустном! Говори, что за третья просьба?

— Ушедший убийца, он может навести меня на след. Я не слышал ни про один вид в Слаживании, который способен вытягивать влагу из человеческого тела и проходить сквозь трубы из полимера. Ростом с меня, полупрозрачный…

— Смылся через канализацию? — понимающе спросил Тонсо и оскалился. Порой он меня удивляет.

— Если бы. Прямо через полимер. Знаешь, есть такой строительный полимер, из него иногда делают окна или стены, но чаще трубы и кабель-каналы…

— Знаю. Так он насквозь прошёл? Или дырочки остались?

Я насторожился.

— Вроде как остались, но потом затянулись. Будто морось проступила, выпот такой… потом исчез. Что-то знаешь? Я не нашёл упоминаний о таком виде в Слаживании.

— Потому что они не в Слаживании, — кивнул Тонсо. — И вообще не вид. Тебе повезло, что я про них знаю. Это искусственно созданные существа, название — ани. Их используют Стерегущие, для разного рода операций в водных и болотистых мирах. Формальный статус — биологический искусственный интеллект. Тело — амёбный гель. Способны диффундировать через стекло, большинство видов пластика и ряд металлов. На планетах Слаживания могут встречаться, но только для конкретной работы, если кто-то обоснует необходимость их использования.

— Наёмные убийцы? — уточнил я.

— Конечно, нет! Ты ведь знаешь постулаты Стерегущих.

— Знаю, — я задумался. — Ну да, верно, что я несу!

— Теоретически ани мог умертвить человека, высосав воду из тела, — продолжал Тонсо. — Реально — никак. Третий постулат Стерегущих, он вшит намертво, отменить невозможно.

— Но он был в моём доме!

Тонсо развёл руками.

— Прости, друг! Ани не мог убить человека, как и любого иного члена Слаживания. Кстати, даже допрос ани станет серьёзной проблемой — они говорят в ультразвуковом диапазоне, преданы хозяевам и не испытывают боли… Да, ещё они не могут долго существовать без воды. И срок их жизни около двадцати дней. Так что, если даже в твоём доме побывал свежесозданный ани, у тебя немного времени для его поисков.

— Тьфу, — сказал я. — Вот дерьмо… А как ты про этих биороботов узнал?

— Биороботы — оскорбительное наименование, — ощерился в улыбке Тонсо. Зубы у него были замечательные, всё-таки не свои. — Узнал я про них, когда служил на вспомогательном поисковом корабле Стерегущих и мы изучали одну болотистую планету. Мы с ними, конечно, не общались, приказы только иногда отдавали и информацию получали. Мне показалось, что ани вполне разумны, но скованы постулатами, общим набором правил для искусственного интеллекта и сроком жизни.

— Я бы их пожалел, не выпей одна сволочь всю влагу из девушки, — сказал я. — Причём вскоре после моего прекрасного общения с ней.

— Ах ты ж, дряхлый греховодник, — с удовольствием произнёс Тонсо. — Ладно, выясню всё, что смогу. И про ани тоже поспрашиваю. Порой их берут у Стерегущих для работы с жидкими ядовитыми отходами, для ликвидации аварий в канализационных коллекторах… Узнаю, есть ли они сейчас на планете официально.

Я удручённо кивнул. Даже если мне сейчас притащат этого гнусного жидкого биоробота в каком-нибудь непроницаемом для него ведре, что я сделаю? Пытать невозможно. Подкупать нечем. Страшит ли смерть существо, созданное для неприятной и опасной работы и обречённое прожить всего три недели? И как с ним говорить?

Тупик.

— Спасибо, Тонсо. — Я встал.

— Как связаться с тобой, Никита?

Я достал визитную карточку — чудесный атрибут для человека, не доверяющего электронике.

— Ага, — кивнул Тонсо, глядя на адрес. — То есть у тебя дома — шлюз между внешней и внутренней сетью?

— Физический шлюз, — уточнил я. — Можешь позвонить, динамик будет транслировать твой голос, микрофон улавливать и передавать во внутреннюю сеть. Так же с видео. Экран, камера…

— Ты гребаный параноик! — восхитился Тонсо. — Тебе-то чего бояться? Ты