– Лаэр, компаньонка принцессы отказывается отпускать ее к вам одну, без сопровождения, – поспешил прояснить ситуацию секретарь. – А я говорю, что насчет нее указаний не было.

– Вы считаете, что в моем присутствии принцессе что-то угрожает?

– Владыка, – присела в реверансе компаньонка и, запинаясь, ответила: – Простите, но правила приличия требуют…

– О каких правилах речь, когда вы даже самым элементарным не научили свою подопечную?

Две женщины вопросительно посмотрели на него, и пришлось пояснить:

– Как нужно приветствовать своего повелителя! – Владыка отметил, что принцесса даже головы не склонила при его появлении.

В ответ девушка наградила его тяжелым взглядом и демонстративно склонила голову, едва присев, приветствуя на принятый здесь манер. Помнится, в первую их встречу она делала реверанс. Хочет показать, что знает правила? Но на этом ее показная покорность закончилась, и она отвернулась, успокаивая компаньонку:

– Мора, не переживай, все будет в порядке.

Мора? Насколько он помнил, ее компаньонку звали по-другому. Ну неважно… Странно, неужели они так сблизились, что ради спокойствия этой женщины принцесса вновь проявила неуважение, отвернувшись от него? Выговаривать не стал, молча вернулся в кабинет. Запасная супруга последовала за ним. Хоть на это ума хватило!

Сев за стол, Владыка принялся перебирать бумаги в попытке успокоиться и подавить рвущееся наружу раздражение. Принцесса стояла, и пауза затягивалась. В отместку дракон хотел помучить ее неизвестностью, но когда поднял взгляд, увидел, что та просто спокойно рассматривает интерьер кабинета. Раздражение вспыхнуло с новой силой, и он отложил документ.

– Вы догадываетесь, зачем я вас вызвал?

Принцесса перевела на него взгляд и с едва уловимой насмешкой ответила:

– Если не для того, чтобы показать, что вы очень заняты, то, думаю, вы объясните, чего хотели.

Владыке очень не понравилось презрение в ее глазах, а еще взгляд сверху вниз. Возмущение тоном принцессы и поведением в целом продолжало расти. Встав из-за стола, он подошел к ней, подавляя своим ростом. Она запрокинула голову, не отводя вызывающего взгляда.

– Да, я хотел вам сказать, что слова «Пошел прочь!» – это не то, что я хочу слышать, вернувшись домой!

Он отслеживал ее реакцию и увидел замешательство в глазах, а затем в них появилось понимание. Но не стыд. вместо извинений нахалка заявила:

– Вас не затруднит пояснить, по каким признакам я должна была понять, что дорогу мне заступил не идиот, желающий привлечь мое внимание и познакомиться, а Владыка империи?

От такой постановки вопроса он даже растерялся, ощутив себя тем самым идиотом, который желал привлечь ее внимание и узнать, кто она такая. Да что вообще происходит?! Как она смеет!

– Вот не надо испепелять меня взглядом! Я вас видела один раз мельком года два назад и уже плохо помню, как вы выглядите. Хотите меня обвинить в нежелании любезничать с посторонними мужчинами?

Да эта особа и с собственным мужем любезничать не спешит!

– Что ж, если вы жалуетесь на то, что забыли, как я выгляжу, жду вас сегодня на ужин по случаю моего возвращения, – неожиданно для самого себя произнес Владыка.

– Приглашение распространяется на мою компаньонку? – посмела уточнить нахалка, в глазах которой не было и капли благодарности.

– Нет. Ей как раз не требуется напоминание о том, как выглядит Владыка империи, – язвительно ответил дракон.

– Я могу идти? – отрывисто поинтересовалась принцесса.

– Идите!

Вместо полагающегося поклона – лишь презрительный взгляд на прощание.

Она удалилась, а в воздухе все еще витал запах ее кожи и волос. Нежный, манящий, в отличие от владелицы.

Владыка тряхнул головой, избавляясь от наваждения. Да что она себе позволяет! За время, что не виделись, она совсем одичала. Или это тактика такая, чтобы вывести из себя и заставить испепелить? С ее беспринципным отцом всего можно ожидать. Ему хватит бездушия, чтобы склонять к такому поведению дочь, раз ей отказали в испытании на истинность.

Помимо этого, Владыке успели доложить о трех предотвращенных покушениях на жен. Периодически происходят попытки устранить одну из них, поэтому каждую всегда сопровождает большое количество охраны. Но три покушения на разных женщин практически подряд – это уже перебор. И, главное, сразу после того, как принцессе не разрешили участвовать в празднике. Все указывало на то, что ноги растут из Зандании, пусть выжившие наемники и не знали заказчика.

Внимание привлек шум в приемной. Принцесса опять спорила с секретарем.

– Что ей нужно? – спросил Владыка, когда женщины ушли.

– Ее высочество изъявила желание завтра посетить город. Я сказал, что заявку нужно оставить в канцелярии, но она ответила, что ее все равно рассматривать не будут и, раз она здесь, я должен передать заявку сразу вам.

– Не понял, почему не будут?

– Ну так… вы же приказали никоим образом не напоминать вам о принцессе, – смешался секретарь. – А как узнать, разрешен ли ей выезд в город…

Он не помнил, чтобы именно это приказывал. Скорее, узнав, как она вызывающе говорит с остальными женами, называя себя истинной, не пожелал больше ничего о ней слышать.

– Подожди, она что, еще ни разу не покидала дворца?!

– Мне это неизвестно.

– Ладно, куда она хочет поехать?

– Написала, что в детский приют.

– Разрешить, – дал добро Владыка. Как раз удобный случай проверить, состоится ли покушение и на принцессу. Но он не желал, чтобы девушка пострадала, поэтому приказал усилить охрану.

Отмахнувшись от напоминания секретаря о казначее, дракон направился к себе. Разговор с принцессой выбил его из колеи и прошел совсем не так, как он планировал. Ему не удалось ее приструнить. Наоборот, она умудрилась вновь его оскорбить, и ее сожалений по этому поводу Владыка не заметил. Во время разговора излучала презрение и вызов, и он не понимал, чем обусловлены такие эмоции. Из-за отказа в проверке на истинность? Так она и не заикнулась об этом…

После встречи остался неприятный осадок недопонимания. Слишком разительны оказались перемены в невесте. Внутренне она изменилась столь же сильно, сколь и внешне. Он не мог ее просчитать. Из наивной девочки она превратилась в… загадку.

Только сейчас Владыка осознал, что понятия не имеет, как она жила здесь все это время, с кем общалась. Неужели и правда еще не выезжала в город?! Тогда понятно, почему она так злится. Но ведь он не собирался превращать ее в узницу дворца.

Желая прояснить ситуацию, Владыка свернул в канцелярию, наведя там суету своим появлением, поскольку никого из начальства на месте не оказалось. Отправить секретаря все выяснить? Но уже спихнул невесту на других людей, и вот что из этого вышло…

Тут Владыка спохватился, как будет выглядеть его интерес к принцессе и сколько сплетен породит. Пришлось вначале разбираться с текущими вопросами, а потом мимоходом поинтересоваться, как часто выбирается в город его тридцать первая жена.

Доложили, что такого не было ни разу, а вот ее компаньонка практически каждый день.

– И вам не показалось это странным?

– И ей запре-етить? – заикаясь, спросил помощник Аларика. Сам начальник еще не вернулся с обеда. Отдувался его секретарь, потея от высокого внимания.

– Что значит – и ей? – Владыка зло сузил глаза.

– Ра-азрешить?

– Я одобрил принцессе Зандании выезд в город завтра. Немедленно отправьте ей разрешение. Любые заявки от нее отправлять лично мне. Понятно?

– Да! – вытянулся в струнку секретарь.

Владыка ушел из канцелярии в гораздо худшем настроении, чем пришел. Бардак полный! И все из-за идиотов, желающих угодить. Вопросов возникло еще больше. Придется напрячь тайную службу, чтобы выяснили, как жила его тридцать первая жена и почему ее компаньонка ежедневно ходит в город.

Глава 13

В свое крыло мы с Моржеттой возвращались в молчании. Она начала указывать мне на ошибки в этикете, которые я допустила при разговоре с Владыкой, а я ответила, что жить мне осталось совсем ничего и не до тонкостей. На том наше общение и закончилось. Подумаешь, нельзя поворачиваться к нему спиной! Переживет! Это она еще мой разговор с ним в кабинете не слышала, а то в обморок свалилась бы, узнав, что я самого Владыку послала прочь.

Не понимаю преклонения перед королями и отношения к ним как к божествам. Обычные люди, просто повезло родиться в семье правителей. Или не повезло, тут как посмотреть.