после выполнения задания и по дороге домой любой разумный более расслаблен и чуть менее внимателен, плюс куда больше доверяет своим спутникам, даже если познакомился с ними только что.

Но, несмотря на такие мысли, ночью не спали ни я, ни Сэнга. Лишь делали вид. Никаких подозрительных телодвижений наши спутники не делали, чем только укрепили мою паранойю. Всю ночь у входа просидел один из них, иногда вставая, чтобы размяться или разбудить сменщика. Подъём объявил Варкул, которому досталась вторая половина ночи. На улице было ещё темно. Нам с трудом можно было разглядеть сквозь кроны светлую полоску горизонта, сообщающую о скором появлении дневного светила.

Завтрак ничем не отличался от вчерашних приёмов пищи. Всё те же сухпайки и вода из фляг.

В пути выдвинулись только тогда, когда хорошенько рассвело. По словам охотников не все ночные хищники и духи прячутся с первыми лучами солнца. Некоторые продолжают искать добычу до последнего, пока солнечный свет не начинает им явно мешать.

Незадолго до полудня Орадник обрадовал новостью:

— Осталось часа три до пущи. Если там не будет эльфов, то и проблем не будет. Остановиться не хотите, чтобы чуть-чуть отдохнуть?

— Потерпим. Если что, то примем ещё зелье, чтобы убрать усталость, — отрицательно помотал я головой. И спросил у него, ткнув рукой прямо в том направлении, в котором шли. — Пуща там?

— Нет, через час свернём к ней. Наша цель в той стороне, — указал он и странно посмотрел на меня.

Пару минут спустя Сэнга шепнула мне на ухо:

— Ты у него так спросил про пущу, будто решил идти до неё один, без них.

— Я уже и сам понял это, — шепнул в ответ. — Только бы эти двое не придумали чего лишнего. Знал бы, как это выглядит со стороны — сто раз подумал, прежде чем открывать рот.

Спустя час проводники сбавили скорость. Пояснили, что рядом могут оказаться эльфы и потому спешить не стоит. Несколько раз Варкул сходил с тропы и уходил влево или вправо, высматривая чужие следы. Заодно заставлял нервничать меня и девушку. Чёрт его знает, что это — реальная забота или подготовка к какой-то подлянке.

Оказалось, второе.

После очередного осмотра леса по левую руку от нас, Варкул подал сигнал, после которого Орадник показал знак остановиться и замереть, а сам направился к товарищу.

— Не нравится мне это, — почти одними губами прошептал я, посмотрев на Сэнгу.

— Началось?

— Да, — подтвердил я, хотя не был уверен на сто процентов.

Оба проводника вернулись к нам через пару минут.

— Плохо дело, — сообщил Орадник. — Здесь эльфийские егеря с варгом были вчера вечером или ночью. Может, отдыхают в пуще прямо сейчас. Они нашу четвёрку увидят раньше и запросто начнут стрелять сразу, безо всяких разговоров. Видите, там впереди деревья редко растут? Место это нам никак не обойти. И эльфы, если они там, об этом знают и могли устроить засаду.

— И что делать? Может, вы покажете точно, где пуща, и мы с Ниллой сами доберёмся? Если на эльфов наткнёмся, то попробуем объяснить им зачем сюда пришли.

Охотники задумались, потом Орадник сказал:

— Наверное, так и сделаем. Ещё немного сопроводим и попрощаемся. Нам сейчас с остроухими не с руки сталкиваться.

Я молча кивнул, соглашаясь с ним.

Тот помолчал несколько секунд и продолжил.

— Сейчас пойдём по той стороне, — охотник взмахом руки указал направление. — Я налево к тому камню с синим мхом. Ты правее… видишь дерево с мелкой листвой, а рядом тощий куст? Тебе туда.

Между камнем и деревом было метров пять. Пока я всматривался в эти две точки, мужчина продолжил инструктировать.

— Варкул, как только мы остановимся, то топаешь к Аддаю, только ещё правее, за кустом ляжешь. Нилла, а ты к соседнему дереву, тому, что с почти белой гладкой корой. Как только Нилла укроется, я двинусь дальше. Вы в том же порядке ко мне по одному. Нам главное проскочить это открытое место.

— А если по нам ударят? — спросил я.

— Тут же назад. Ничего другого не остаётся. В ответ лучше не бить, пока не определимся кто это. За убитого ушастого их егеря нас и в посёлке достанут, — хмуро произнёс охотник.

— У меня есть два дымовых зелья, в случае чего, прикрою возвращение.

«Как-то всё у вас, ребята… хм, не так. Видно, же что вы что-то задумали и решили нас разделить. Или я зря накручиваю себя?», — мысленно покачал я головой, слушая инструктаж.

— Я пошёл. Аддай, ты следом.

Я был готов разорваться на несколько частей, чтобы уследить за всем: Орадником, зарослями на другой стороне поляны, Варкулом под боком.

— Давай, не трать время, — раздался за спиной свистящий шёпот Варкула.

Я быстрым шагом, и машинально пригнувшись, направился к указанному дереву. Мысль использовать ускорение отмёл, как преждевременную. Если я не зря накручиваю себя, то охотники легко передумают атаковать сейчас, увидев, на что я способен. А мне нужно ещё одну ночь ждать удара в спину? Пусть всё решится сейчас: да — да, нет — нет.

Стоило мне оказаться рядом с кустом, как там что-то зашевелилось. На одних инстинктах я ускорился и дёрнулся в сторону, уходя в сторону от… чего-то. Только в новом состоянии я сумел рассмотреть своего противника.

«Трава?!» — немного обалдел я, опознав его.

Из центра того чахлого кустика, на который сделал акцент проводник (и я понимаю теперь, зачем) выстрелила струна тонкой лианы, практически всем знакомого вьюнка, только без цветов, с минимумом листочков и тёмно-коричневым блестящим шипом на конце. Самое главное — двигался этот вьюнок с умопомрачительной скоростью. Обычный человек заметил бы только начало движения, как был бы уже пробит насквозь.

«Вот же сука этот Орадник. Эльфы, мать его, с варгами. Но хитро, хитро, не отнять», — подумал я, одновременно с мыслью обнажая клинок, после чего разрубил лиану посередине. Сделал несколько шагов вперёд и несколькими ударами буквально выкорчевал коварный куст. Лишь после этого обернулся к Ораднику и метнулся к нему. Аккуратно ударив его в лоб навершием рукоятки клинка, я метнулся к Сэнге и Варкулу. И только зайдя за спину второму проводнику, я вернул обычное восприятие.

Тот в этот самый момент попытался ударить по голове мою спутницу чем-то похожим на кастет. Я даже не стал и пытаться как-то остановить его. Зачем? В Сэнге я