А потом отпрянуло, наклонив верхнюю человеческую часть назад и резко подалось вперед, выставив руки с длинными черными когтями.

Но я успела. Плести заклинания не было ни сил, ни времени, так что я просто кинула перегревшийся камень, уже изрядно обжегший мне руку. Он угодил прямо между лопатками этой твари и от соприкосновения с другой магией взорвался. Портал захлопнулся и исчез.

Комната наполнилась визгом и летающими искрами золотого цвета от разбившегося артефакта, смешавшимися с каплями тьмы. А затем все вновь заслонил собой туман.

Я попыталась добраться к Ильмару. Это было непросто — ветер сбивал с ног, заставляя согнуться и прикрыть глаза, а черные искры, врезаясь в кожу оставляли ожоги. Казалось, будто я иду через ночную пустыню в бурю и звездопад. Темно, сдувает и жжется.

Но я добралась. Упала рядом с мужчиной, который лежал с закрытыми глазами, и с головы у него стекала струйка крови. Видимо, его отбросило к стене сильнее, чем меня.

Я не знала, что делать дальше. Вихрь усиливался, свист в ушах переходил все мыслимые границы и не было ни намека на то, что это остановится. По крайней мере раньше, чем мы оба истечем кровью от оглушающего звука. А потом…

— Достаточно.

Одно слово, произнесенное кем-то за гранью этой сумасшедшей бури. И все стихло.

Я хотела обрадоваться, что Аррон опять успел вовремя… Но это был не он. Когда существо приняло свою форму, а пыль чуть улеглась, позволив увидеть то, что было за ней, я увидела Стражей.

Двое. Они стояли на пороге комнаты, скрестив руки на груди. Один молодой, светловолосый, с бегающим взглядом и постукивающей по полу ногой. А второго я знала. Риваль. Он был лет на десять старше меня, с полностью седым ёжиком коротких волос и злыми серыми глазами. Я ему никогда не нравилась.

И вот сейчас он сверлил меня взглядом, не обращая внимания на стоящую рядом человекоподобную тварь. Та продолжала изредка шипеть, но не двигалась с места. Так значит… Стражи в курсе? И могут управлять этим существом? Сколько же зла они еще принесут людям.

Ильмар зашевелился. Он тяжело вздохнул, закашлялся, а потом открыл глаза. Вид изучающей нас троицы произвёл на него впечатление. Он открыл рот, чтобы что-то сказать, но тут же его захлопнул.

— Ну здравствуй, Алесандра, — Риваль отмер, злорадно усмехнулся и шагнул вперед. — Я всегда знал, что этим закончится. И рад, что именно мне удастся швырнуть тебя к ногам Жреца.

Я промолчала. Пусть распинается. Лишь медленно встала и подала руку, чтобы помочь Ильмару. Тот осторожно, не сводя взгляда с непрошенных гостей, встал, загородив меня собой. Никто не возражал.

— И что в тебе нашел Аррон? Еще пытался доказать, что ты невиновна. Ха! Я рад, что Жрецу удалось вбить ему в голову, какая ты двуличная. Невиновные не сбегают.

Он достал из кармана уже знакомые мне браслеты и расстегнул один из них.

— Ну что, сама пойдёшь или, — мужчина зажег на правой руке магический огонь и подбросил его вверх. Красовался. Хотел показать свою крутость перед новым напарником. Мне же это только на руку.

Я аккуратно достала руку из кармана. Как только Ильмар встал, я воспользовалась тем, что меня загородили и нащупала второй камень переноса. Как бы мы тут не отдыхали, а страх оказаться вот в такой ситуации не давал мне убирать его далеко. Нам повезло, что сначала я использовала тот, который протянула мне Изи.

И сейчас у меня было пару мгновений, чтобы создать портал туда, где нас должно быть заждалась принцесса. А еще успеть раньше, чем нас убьют.

Страж отвлекся на зашипевшую тварь. Она хотела рвануть к нам, но ее остановили строгим окриком. Я же влила остатки магии в камень.

Дальнейшее происходило слишком быстро. Вот за моей спиной загорелся портал. Вот раздался визг темного существа. Вот я толкнула вперёд Ильмара. А когда он скрылся из виду, краем глаза заметила, как огненный шар летит в мою сторону. Огромный, наполненный магией.

Я развернулась и прыгнула в портал, уже там почувствовав, как спину обожгло огнем, а за ногу что-то схватило.

Лишь вывалившись с той стороны, больно приложившись коленом об землю и разбив камень переноса, я обернулась. Черный туман, обвивавшийся вокруг ступни, взвился в воздух и растаял. Второй портал схлопнулся, визг стих. Камней у нас больше не было.

Я повалилась на спину, увидев высоко в небе зарождающиеся звезды. Снова ночь. И снова мы на улице и в бегах.

— Ты цела? Я видела огонь, ужас, — Изабель склонилась надо мной с встревоженным взглядом. — Что это было? И почему вы не пошли сразу за мной? Когда переход закрылся, я думала, что осталась одна.

А вот это уже хороший вопрос.

Я села и, наконец, посмотрела по сторонам. Городская площадь с булыжной мостовой. Темно и тихо, ни одного огонька, ни самого слабого шороха из домов вокруг. Лишь мы трое, расположившиеся строго посередине.

Ильмар сидел рядом, схватившись за голову. Пальцы были измазаны кровью.

— А за чем вы возвращались? Что там было такого важного, что мы рисковали жизнью? — Голос эхом пронесся по улице. Я была зла. На себя, что расслабилась и допустила это; на мужчину, что ради безделушки чуть не угробил нас; и на Стражей, что позволяют уничтожать целые деревни вместо того, чтобы защищать народ.

Но мужчина не спешил оправдываться. Он, будто очнувшись, убрал руку от головы и удивленно взглянул на окровавленные пальцы. Потом разжал вторую и протянул мне, ладонью вверх.

Там лежало тонкое колечко.

— Это моей покойной жены, — он вздохнул, сжал обратно кулак и спрятал свое сокровище в карман. — По сути, все, что от нее осталось. А мы как-никак прожили вместе почти пятьдесят лет. Вот той осенью и ушла, оставив меня тут. А зачем мне это все одному?

Я уже набрала в грудь воздуха, чтобы высказать все, что думаю о таком безрассудстве… А потом просто выдохнула.

Взгляд упал на похожее кольцо, серебрящееся на моем пальце. Я его понимаю. Дом можно отстроить заново. Вещи купить. Но напоминание о счастливых годах с родным человеком невозможно бросить.

— А где мы вообще? — Изабель, которой наши сентиментальные терзания пока не были понятны, крутилась на месте. — Вон там, кажется, башня с часами. Но время странное, они стоят что ли?

Я поднялась и отряхнула многострадальные брюки. Надо бы при случае обновить гардероб. А то от такого количества падений все изрядно износилось.

Вообще, мы должны были переправиться в небольшой город на севере страны. Я там была однажды, еще в детстве. Мне запомнились малиновые леденцы и ощущение спокойствия. Но в голове билась одна мысль — туда, где не найдут.

Вот нас и переместило неизвестно куда.

— Я понятия не имею, где мы. Но нам надо дождаться утра, а потом думать, что делать дальше.

Вряд ли мои спутники обрадовались, но двинулись следом за мной. Принцесса, не видевшая того ужаса, что ворвался в дом Ильмира — с любопытством. Мужчина же — повесив голову и прихрамывая. А я… Я просто шла, стараясь не думать о том, сколько человек погибло сегодня из-за того, что мы прятались в той деревне.