Всем им нужно было немного. Теплые руки взрослого на плечах, доброе слово, вселяющее надежду на то, что они справятся, не сегодня, так завтра. Главное — не дать страху себя побороть. Ну и десять минут на поиски пропавших часов, потому что заполошный Лешка от ужаса не догадался поискать пропажу в лопуховом овраге за крайним двором, куда до этого ходил, и куда ему, конечно, запрещалось соваться даже кончиком сандалика.

Но как утешить девчонку, породившую всех живых существ, топчущих ее поверхность миллионы лет? В том числе, и человека, свое самое агрессивное и неугомонное дитя? Слабое физически, не обладавшее теплой шкурой, когтями и клыками, зато имеющее разум, что позволил в итоге жить комфортнее всех остальных существ на планете. И по собственному скудоумию уничтожившее огромное количество животных ради тщеславной гордыни, ради ценных когтей и клыков, дорогих шуб из меха, ради птичьих хохолков, которыми украшали себя богатые невесты. А то и просто ради развлечения.

— Мы изменимся, — шептала Илона девочке, сидящей у нее на правом колене. — Просто мы не до конца еще выросли. Ведь многие из нас спасают животных, садят новые леса, отказываются от излишеств, берегут природу от экологической катастрофы. Не потому, что кто-то сказал, а по собственному желанию. Нас пока просто мало, но будет больше, я обещаю.

Малышка молча плакала, кивая встрепанной головкой. Но боль ее никуда не уходила, Илона явственно чувствовала, как девчушку трясло от горя и безысходности.

Горела почва под ногами. Огонь лизал ботинки Илоны, заставляя кривиться от запаха паленой кожи. Девочка закрыла личико дрожащими ладошками и спряталась у нее на груди, как таятся малыши от подкроватных чудищ из детских сказок. Главное — закутаться в одеяло, замереть, закрыть глаза и сделать вид, что тебя нет, тогда страшный бука обязательно уйдет к другим, менее послушным ребятам.

Илона знала, что это не работает. Против страшилищ всех мастей помогала уверенность в своих силах, в друзьях, ясный разум, чистая совесть. И отчаянная смелость идти своей дорогой, даже когда кажется, что дорог тех и вовсе нет, а вокруг лишь сплошной бурелом с оврагами. И оружие, конечно же. Острое слово, крепкий меч, широкие крылья за спиной, магическая сила, а то и просто пудовый кулак или пахнущий солидолом пистолет. Потому что чудища иначе не понимают.

Главное — сделать первый шаг в свой испуг, и пройти его насквозь. Потому что любые страхи рано или поздно растают, как ядовитый дым.

А ты — останешься.

Илона вскочила на ноги.

— Посмотри, как нас много. Тех, кто любит тебя и бережет, и готов даже погибнуть, защищая свой дом. Тех, кто пришел даже из другого мира, чтобы помочь. И я тоже буду с тобой. Неужели не справимся все вместе? Просто вспомни, что ты на самом деле большая и сильная. И если пришли незваные гости, не надо их терпеть, достаточно вытолкать взашей. Или…

Она задумалась и снова посмотрела на белоснежные башни с костяными воротами.

— Или просто поглоти и перевари. У тебя железный стержень, огненное сердце и бронебойная кожа. Она утянула в себя сотни цивилизаций, от многих из них остались лишь битые черепки. Чем нефилимы сильнее или лучше? Обычные паразиты на твоем теле, просто лучше подготовленные к захвату территорий. Они внушили, что ты не можешь сопротивляться, но ты можешь, и я тебе помогу. Главное — сделать первый шаг, даже если очень страшно.

Девочка с косичками улыбнулась, вытирая заплаканные глаза. И доверчиво протянула теплую ладошку.

* * *

Огненная птица летела сквозь пространство. Крылья ее полыхали в невесомой чернильной пустоте, то и дело пульсирующей холодными звездами.

— Этого не может быть, — бормотал Артур, как заведенный, глядя в клубящееся перед глазами марево, растянутое по стенке столовой. В нем, как в зеркале, прослеживался весь полет соколиного правителя. — Это противоречит всем возможным законам физики! За счет чего он дышит в открытом космосе? За счет чего двигается? И как мчится на скорости большей, чем у ракет?

— Если я правильно вижу, он генерирует атмосферу и каким-то образом удерживает ее вокруг себя, — не менее ошарашенно ответила Ксана, стоящая рядом.

— Леший знает, что, — простонал Артур, утирая вспотевший от волнения лоб. — Такого не бывает! Ну не бывает, и все!

— Слышь, ученый, с хмелем толченый, нас так-то тоже на свете не бывает, — усмехнулся сидящий неподалеку Гиннар. — И кикимор с драконами не бывает, и коты не разговаривают, и порталами из одного мира в другой переходить нельзя, а уж лечиться светящимися камушками и обрастать чешуей, как женка твоя — тем более. Но тебя почему-то выбило из колеи именно превращение соколиного главнюка в феникса и вылет его в космос. По мне, так это из всего случившегося за последние пару месяцев самое прозаичное.

Артур даже не отреагировал на насмешливый тон дворфа.

— Я просто не знаю, как теперь жить, зная, что все законы, по которым движется мир, могут быть попраны в любой момент. Получается, мракобесы со своей ересью тоже могут быть правы…

— Скажешь тоже, — хмыкнул старый дворф. — Все законы действуют! Яблоко, подкинутое в небо, рано или поздно упадет на землю. Токи одного направления в параллельных проводниках притянутся, в противоположных — оттолкнутся. Малые дозы убитого вируса, введенные в тело, способны впоследствии защитить организм от евонного вирусного старшего братца, живого и оттого более злобного. Просто есть в законах этих лазейки: магия, амулеты, природные стихии. Современным земным языком выражаясь, читерство всякое. Но чем сложнее система, тем она нестабильнее, и тем больше энергии нужно на ее работу. Главный соколеныш увешан артефактами, как новогодняя елка — игрушками, вдобавок летит в самой сильной своей ипостаси, которая призывается во время великой беды на защиту своего народа. Но у всего этого есть цена.

— Какая? — шепотом спросила Ксана, уже догадываясь, что ответ ей не понравится.

— Запала даже самого подготовленного боевого мага в схватке с десятком законов физики хватит на ограниченное количество времени, — объяснил Гиннар. — На очень, я бы сказал, ограниченное. А дальше могут быть варианты. Или сгорит в атмосфере заживо, не долетев до Земли, потому что защиты никакой не останется. Или задохнется и заледенеет прямо там, у корабля. И хорошо, если до этого успеет треклятую посудину уничтожить. Или просто сердце остановится от напряжения, а может, и сосуд какой в голове лопнет. Даже сынам бога прокачивать через свое тело столько магии за один раз ну никак не полезно…

— Гиннар,