и вдруг на́ тебе: по окрестностям бродит чудовище. Даже мурашки по коже… Я, взрослый образованный человек, много чего повидавший, должен поверить, что мы столкнулись с химерой! Что вы об этом думаете?

– Думаю, вы дали правильное определение. Это чудовище. Тот, кто ворует чужих детей, несомненно, чудовище.

Азим горько усмехнулся:

– В таком случае и среди людей, которых мы, казалось бы, знаем, можно найти таких чудовищ.

– К сожалению, да.

Скоро на обочине появились две фигуры: мужчины и мальчика. По мере того, как они приближались, расплываясь в мареве, к ним присоединилась третья, на четырех лапах.

– Чья это собака?

– Доктора. Молодой пес по кличке Гален.

– Гален? Очень оригинально. Никогда не понимала, когда животных называют именами великих людей. Скажите мне, чем римский врач заслужил такую честь?

– Ну, это, наверное, не издевательство, а, скорее, своеобразная дань памяти.

– Хорошо, что песик не знает, что его человекообразный тезка проводил свои первые опыты на животных.

Словно услышав, что говорят о нем, пес остановился шагах в двадцати и залаял. Доктор небрежно потрепал его по загривку. Когда они приблизились, Гульшан увидела, что мужчина и юноша взмокли от пота. Маленькие капли покрывали их лица, шею и предплечья. Пес снова зарычал, но глядел куда-то вдаль. Гульшан обернулась: на трассе вдалеке расплывались от жары горячие потоки воздуха – никого.

Дэн выглядел расстроенным, по лицу доктора сложно было сказать, что он сейчас чувствует.

– Мы так надеялись перехватить ее! – выпалил парень и плюхнулся на траву, широко раскинув руки. – У вас есть вода?

Гульшан расстегнула рюкзак и бросила ему пластиковую бутылку. Дэн присосался к горлышку, как пиявка.

– Полегче. Нам еще может понадобиться.

Он с громким чмоканьем оторвался от бутылки.

– А обычной воды нет? Не люблю минералку.

– С потом выходят соли, – сказала Гульшан, отбирая бутылку, – так что скажи спасибо.

– Спасибо. – Дэн перевалился набок и подставил под голову согнутую руку. – Вы мой мираж?

Гульшан усмехнулась и посмотрела на Азима, подняв бровь:

– Он всегда такой любвеобильный?

– Только в присутствии таких красавиц, как вы, – развел руками Азим.

– Яблочко от яблони…

Доктор кашлянул:

– Не хочу нарушать вашу милую беседу, но нам нужно спешить. Полудница движется вдоль реки. Она устает и замедляется, есть шанс догнать ее. Если…

– Полудница? – перебила Гульшан.

– Мы условились называть ее так, за неимением другого названия.

Илий подошел к джипу и полез в карман за ключами.

– Доктор хочет идти один, говорит, мы ему только помешаем, – загнусавил Дэн, все еще лежа в тени дерева с закрытыми глазами. – Конечно, я все равно пойду с ним, потому что, в отличие от вас двоих, не упаду в обморок, если придется пробежать пару километров.

Он резко оттолкнулся руками от земли и вскочил на ноги.

Гульшан надоел этот цирк.

– Что ж, раз доктор справится сам…

– Нет-нет-нет! – воскликнул Азим. – Это исключено. Мы проделали такой путь! Не сомневайтесь, Илий…

– Впрочем, мы не навязываемся, – вставила Гульшан. – Доктор ждал мужчин. А приехала сопливая девчонка, которая даже с одной больницей не в состоянии справиться.

Она сложила руки на груди и резко отвернулась.

Илий вздохнул. Ключи, как назло, никак не желали находиться.

– Во-первых, я не вижу у вас никаких соплей, что вас весьма красит. Во-вторых, да, я действительно ждал мужчин, потому что понятия не имею, какой силой обладает эта… это существо, мягко выражаясь. У нашего почтенного библиотекаря нелады с сердцем. А вы чуть не рухнули в обморок в больничном коридоре во время нашей первой встречи. Что прикажете мне с вами делать? Тащить на себе?

Доктор наконец нашел пульт и ключи, нажал на кнопку – замки открылись. Он взялся за ручку, поморщился, потому что она раскалилась, но все-таки открыл дверцу.

– Простите, я ценю вашу помощь, но не вижу в ней смысла. И не дуйтесь, Гульшан.

– Я не…

Она набрала воздуха в грудь, да так и застыла, увидав за плечом доктора то, что превратило ее ноги в два свинцовых груза.

– Силуэты. Это они, – произнесла она на одном дыхании, чувствуя, как страх превращает ее связки в натянутые струны, делая голос высоким и ломким. – Они движутся к нам.

Илий обернулся, прищурился. Ровная дорога тянулась до самого горизонта. Текучее ртутное марево, поднимающееся от раскаленного асфальта, дрогнуло. Из серебристой лужицы вынырнуло светящееся пятно. Потом еще одно.

– Одна, две, три, – сосчитал Дэн. Что-то заставило его обернуться. – Господи! С другой стороны! С другой, Илий! Еще три!

Гален заливисто лаял. Доктор толкнул дверь, прыгнул на горячее сиденье.

– Все в машину, живо!

Гульшан опомнилась, рванула к своей «Ладе».

– Куда?! – крикнул Азим. – Вы не сможете ехать по полю! Только джип там проедет.

Фигуры стремительно приближались. Расстояние до них было сложно определить – потоки горячего воздуха искажали вид, сбивали с толку.

Гульшан запрыгнула на заднее сиденье, пихнула в бок оторопевшего Дэна, сидящего в обнимку с дворнягой, прижалась к стеклу и успела мельком разглядеть незваных гостей: фигуры не являлись копиями друг друга. Как и люди, они обладали уникальными чертами: отличались ростом, весом, скоростью. Каждая полудница передвигалась в своей манере, точнее сказать, по-своему скользила. Глаза Гульшан не сразу привыкли к яркому свету, но, несмотря на это, она без труда опознала в них гуманоидов – существ с парой ног и рук, с головой и шеей. А может, это и есть люди? Тогда почему они горят, как облитые бензином, и сияют, как отколовшиеся куски солнца?!

Джип рванул с места, подняв облако пыли. Скоро в нем исчезла и дорога, и одинокое дерево, и силуэты. Доктор съехал с трассы и прямо по полю направил машину к реке. Сильно трясло. Гульшан одной рукой держалась за дверную ручку, другой уперлась в потолок. Рядом скулил Гален и лизал бледное от страха лицо Дэна. Азим стукнулся головой о стекло и выругался, жестковато для библиотекаря, но никто не заметил.

Девушка с трудом повернула голову и посмотрела назад. Пыль осела. Блеснула на солнце начищенная эмблема на капоте. На боках старенькая «Лады», застывшей на фоне одинокого дерева, заплясали всполохи огней. Фигуры приблизились, взяли автомобиль в кольцо и хаотично закружились вокруг него, то появляясь, то исчезая.

Гульшан охнула – по капоту пробежало пламя, а может, ей только так показалось из-за мелькающих в безумном танце силуэтов.

Глава 13

Упрямый человек

Джип ревел и несся по бездорожью. Справа в низине поблескивала бурная речка. Хорошо еще, что под колесами лежала сухая глина. Иногда машина налетала на колючие кустики, и тогда раздавался глухой треск ломающихся веток.