холма мы видели цветущие деревья?

— Да.

— Странно… давай сходим?

— Давай. Вот пять груш сорвала, они тоже очень сладкие, — проговорил довольный ребёнок, ссыпая крупные, размером чуть больше моего кулака, плоды.

— Отлично, корзинка стала ещё тяжелей, давай сначала домой, чтобы не таскаться с ней по саду, заодно проверим как там Багги и примерим этот лотар, надеюсь, он починит нашу плиту.

К дому мы подошли, когда на улице уже окончательно стемнело, поэтому поход в цветущий сад решили отложить до завтра. Освободив корзинку от груза, разместив продукты по своим местам, я наконец добралась до, видимо, местной зарядной батареи.

— Ну что там? Есть дверка? — спросила, ожидая, когда дочь высунет голову из духового шкафа.

— Есть, — обрадовал меня ребёнок, пропуская меня к плите.

— Это хорошо, — задумчиво кивнула, всё же у меня были некоторые опасения, что наша печь окажется старой модели и выданный нам лотар к ней не подойдёт, прошептала, — пусть всё получится.

Осторожно запихивая батарейку в небольшую нишу, тщательно заперла дверцу, взглянула на не менее взволнованную дочь, затаив дыхание, нажала на кнопку, тотчас обрадованно воскликнула, — работает! Алин, работает! Тащи сюда кастрюлю, воду нагреем, чай заварим и ветчиной мистера Робби поужинаем.

— Бегу! — прокричала дочь уже из холла и вскоре принесла маленькую кастрюльку, в которой ещё осталось чуть больше половины воды, поставив на стол, проговорила, — правда, бока в саже.

— Завтра отмоем, — отмахнулась от этой мелочи, торжественно водрузила кастрюлю на горящий красным кружок, некоторое время не отводила свой пристальный взгляд ото дна ёмкости и, заметив небольшие пузырьки, звонко хлопнув в ладоши, радостно прокричала, — греет!

— Мама, смотри, — довольно протянула дочь, показав мне на единственный рабочий стол, на котором Алина расстелила полотенчико миссис Эвет, поставила самую большую миску, а в неё выложила яблоки и груши, — красиво, да?

— Очень, сразу уютно стало.

— Из коридора ещё пылью и грязью пованивает, — сморщила носик Алинка, поправив яблочко, выставив на вид его красный бочок.

— Завтра начнём убирать комнаты, а пока ужин и спать.

— Точно! Комнаты, — воскликнула Алина, рванув на второй этаж, через несколько минут с разочарованной мордашкой вернулась на кухню, — не сработало.

— Комната, что ты представляла, не появилась? — догадалась, о чём говорит дочь, нарезая ветчину на ровные ломтики.

— Не-а... а она должна была получиться такая красивая.

— Ну, может, ещё появится, — проговорила, взглянув на закипающую воду в кастрюле, добавила, — мы же пока не знаем, как это вообще работает, и призрак куда-то исчез.

— Багги один раз шипел, когда я в ванную бегала, — сказала Алина, утащив из неглубокой тарелки ломтик ветчины, прожевав, проговорила, — очень вкусно. А где мы будем сидеть?

— Предлагаю принести плед из комнаты, пол на кухне чистый, расстелем, на него положим одну из ставней, будет нам вместо стола.

— Прикольно! — хихикнула дочь, снова рванув на второй этаж за покрывалом, вскоре уже расстилала его на полу, сверху положив ещё и подушки, чтобы мягче было сидеть.

Ужинать дома при свете масляной лампы на своей чистенькой кухне, слушая стрекот цикад и пение ночных птиц было чудесно. Багги, налопавшись ветчины, устроился рядом с хозяйкой и своим громким тарахтением старательно боролся с внешним шумом. Алинка догрызая сочное и необыкновенно сладкое яблоко, осоловелым взглядом смотрела на котёнка, поглаживала малыша между прижатых к голове ушек. Я же, перебирая в уме все полученные сведения об этом странном месте, пыталась найти систему или хоть какую-то логику, но лишь только ещё сильнее запуталась. Тряхнув головой, прогоняя непрошеные мысли о настойчивом префекте, осторожно тронула ручку дочери, проговорила:

— Алин, пошли спать, уже поздно.

— Угу, — промычал сонный ребёнок, с трудом поднимаясь на ноги, шаркающей походкой направился к лестнице. Я, окинув беглым взором наше место трапезы, решила оставить все так, как есть и завтра убрать, поспешила за ребёнком. И только спустя полчаса, когда Алинка и Багги довольно сопели, свернувшись под тёплым одеялом, я, достав из рюкзака свод законов, принялась разбираться в его хитросплетениях.

— Вот же! — зло прошипела, бросив обеспокоенный взгляд на спящую дочь, мысленно выругавшись, пробормотала, — уверена, он умышленно упустил этот пункт! Ооо… привет, давно тебя не было слышно, — поприветствовала призрака, ощутив на затылке знакомое холодное дуновение, — с тобой всё в порядке? Да? Хорошо. Ты видел, что местный ушлый префект удумал? Хотел скрыть от меня приказ его величества о неуплате налога за землю в честь рождения наследника, аж на период целого года. Это же около трёх лидоров набегает. А здесь смотри, перерасчёт был, когда дожди в стране почти полгода беспрерывно шли, его величество тоже освободил свой народ от уплаты. Но науськанный мистером Обероном, сборщик налогов выписал в постановлении о задолженности только лишь основной закон, умышленно скрыв от меня остальные решения короля. И наверняка сделал это по приказу префекта, который так и норовит попасть в наш домик… Да не дуй ты на меня, согласна, нечего его пускать на территорию поместья. Только этот гад же у ворот нас поджидает, а без продуктов и минимальных вещей для жизни мы долго здесь не протянем... Ладно, с тобой было приятно поболтать, но мне надо пересчитать налоги и ткнуть носом мистера Исси в его ошибки.

Закончив болтать с неизвестным призраком, я, тщательно потерев глаза, прогоняя сонливость, пододвинула к себе лист бумаги, принялась записывать в столбик цифры, со злорадной улыбкой представляя удивлённое лицо сборщика налогов.

Глава 19

Утро для меня наступило слишком рано. С трудом открыв глаза, я несколько минут невидяще пялилась в окно, не сразу сообразив, где нахожусь. Перед тем как лечь спать, я забыла задёрнуть шторы, и теперь нахальный солнечный лучик светил мне прямо в лицо. Кряхтя, как столетняя старушка, перевернулась на спину, прячась от ослепительно-яркого света, сердито зажмурилась, но это меня не спасло.

С обречённым вздохом перевернулась набок, несколько минут с ласковой улыбкой смотрела на спящих детей. Дочь, подобрав под себя ноги, обняла кота, время от времени во сне улыбалась. Багги, лениво приоткрыв один глаз, смачно зевнул, спрятал свой нос под лапку и громко замурлыкал.

Вновь смежив веки, я попробовала уснуть, но горластые птицы за окном радостно и громко приветствовали наступившее утро, в итоге окончательно прогнали мой сон. Нехотя сползая с кровати, нацепив любимые тапки,