— Ну что, молодая графиня, помогла тебе твоя «духоловка»? — пародируя ее собственную давешнюю фразу, но подчеркнуто обращаясь на «ты», язвительно спросил я и швырнул на стол перед Миланой горсть разряженных амулетов — Слепков духа, оставленных ею в подвале возле свечей.

Золотая сережка упала точнехонько в бокал, разбрызгав вино, капли которого полетели Воронцовой на платье. Кулончик угодил в зелень салата. Остальное разлетелось что куда.

Собственно, ни на что, кроме подобного жеста, Слепки уже не годились. Даже как улики: никаких следов прежнего владельца на них не осталось — Фу это проверил. Фамильяр вообще не советовал мне их забирать, но отказать себе в удовольствии эффектно вернуть Милане ее добро я не смог.

Молодая графиня сидела, ни жива ни мертва. Ее прихвостни разве что под стол в ужасе не забились — кто-кто, а они-то знали, что за участь была мне уготовлена. Небось уже и тризну справили! Явись к ним сейчас из Пустоты сам Сергей Казимирович — ему и то, наверное, не удалось бы произвести впечатления сильнее.

— Когда ты уже поймешь, что я тебе не по зубам? — ледяным тоном продолжил я, окидывая презрительным взглядом Воронцову. Та потупилась. — Не я начал эту войну — но, если не угомонишься, я ее закончу — раз и навсегда! Это последнее предупреждение!

— Не понимаю… о чем вы, молодой князь… — запинаясь, пробормотала девица. — И… что за тон вы себе позволяете?

— Тот, который ты заслужила! — отрезал я.

«Вы не оставляете ей шанса сохранить лицо, сударь, — неодобрительно заметил Фу. — Загнанная в угол крыса вдвойне опасна!»

«Я знаю. Но, если этот узел не разрубить, все так и будет тянуться. И рано или поздно она меня достанет».

«Именно поэтому я вам и советовал переговорить с молодой графиней — но наедине!»

Он и впрямь рекомендовал мне устроить с Воронцовой разговор тет-а-тет. Но, сидячи в кругу «духоловки» в ожидании помощи, я немало всего успел прокрутить в голове — и решил по-своему.

«Теперь она уж точно не сможет отступить, сударь. Это стало бы концом для ее авторитета. И серьезным ударом по репутации всей семьи».

«Я понимаю. Но, по ее словам, так было и раньше. По сути ничего не поменялось. Так что пусть уж действует в открытую. Бьет в лицо. Ждать удара в спину мне надоело!»

— Вы… Вы забываетесь, молодой князь… — выговорила между тем Милана. Голос ее звучал уже более-менее ровно — нельзя не отдать Воронцовой должного: несмотря ни на что, она почти сумела взять себя в руки. — Полагаю, мне ничего не остается, кроме как бросить вам официальный вызов! — заявила она, подняв глаза и более не отводя взгляда.

«Дуэль», — пояснил фамильяр, но это я уже и сам сообразил.

— А как Салтыкова прокатиться по аллее нагишом не боитесь, сударыня? — насмешливо крикнул кто-то из-за соседнего стола.

Кажется, голос принадлежал молодой баронессе фон Ливен.

«Да, сие она, сударь», — подсказал Фу.

Кто-то сдержанно прыснул, но большинство нарушить тишину не осмелилось.

— В любое время, в любом месте — я к твоим услугам, — с равнодушным видом пожал я плечами.

Поединок с Воронцовой легкой прогулкой стать никак не мог — но лучше уж так!

— Что здесь происходит?! — раздалось внезапно сзади.

Я оглянулся: за спиной у меня стоял майор Алексеев. Вот же принесла нелегкая старикана! До сих пор на моей памяти заместитель начальника корпуса в трапезном зале не появлялся вовсе.

— Все в порядке, господин майор, — поспешил заверить я офицера. — Просто небольшое личное дело между мной и молодой графиней Воронцовой.

— На территории Федоровского корпуса у абитуриентов не может быть никаких личных дел, — сурово сдвинул седые брови Алексеев. — Милостивый государь, милостивая государыня, извольте незамедлительно проследовать в мой кабинет!

— Слушаюсь, господин майор, — склонил я голову в коротком поклоне. В кабинет — так в кабинет.

— Слушаюсь, господин майор, — оправляя забрызганное вином платье, поднялась из-за стола Милана.

* * *

— Извольте объясниться, сударь! — потребовал у меня заместитель начальника корпуса, когда мы с Воронцовой оказались перед его столом.

— Вот туда вопросы, господин майор, — небрежно кивнул я на стоявшую рядом Милану. Девица словно жердь по дороге из трапезного зала проглотила — держала спину столь прямо, что казалось, позвонки вот-вот зазвенят от напряжения. — Там ответы.

— Не дерзите, молодой князь! — одернул меня Алексеев.

— Прошу прощения, господин майор — и в мыслях подобного не держал!

— Без сомнения, сударыня, вам известно, что дуэли между русскими дворянами запрещены императорским указом? — и в самом деле перевел взор на Воронцову хозяин кабинета.

— У моей семьи есть квота на поединки, не выбранная еще с времен Бориса VI, — процедила в ответ Милана. — Так что я полностью в своем праве, господин майор! — горделиво заявила она.

— Допустим, — несколько снизил свой напор заместитель начальника корпуса. — Но, если таковая квота и сохранилась, распоряжаться ею вправе только глава вашего рода…

— После гибели моего несчастного брата я и есть глава рода! — яростно сверкнула глазами Воронцова. — Отчим лишь управляет делами семьи до моего совершеннолетия! Но ныне его удел — имущественные проблемы. В вопросах чести я уже добрый месяц как самовластна — с тех пор, как мне исполнилось восемнадцать!

— Сие, как минимум, спорно, сударыня, — покачал головой Алексеев. — Дуэльная квота — в определенном смысле, тоже имущество. Некогда их дозволялось обменивать и даже продавать. Посему полагаю, что без согласия графа Анатолия здесь все же не обойтись.

— Что ж, в таком случае, будьте уверены: таковое согласие не замедлит последовать, — скривилась Милана. — Анатолий Глебович только рад будет, если со мной вдруг что-то случится! Победу же не преминет записать себе в актив.

— Да что же вы такое говорите, сударыня?! — всплеснул руками заместитель начальника корпуса.

— Правду, господин майор. Ничего, кроме правды!

— Тогда, сударыня, выслушайте теперь мою правду, — играя желваками — похоже, Воронцовой таки удалось чем-то здорово его разозлить, — отчеканил Алексеев. — Запретить вашу дуэль я не могу, но официально предлагаю вам отозвать брошенный вызов.

— Сожалею, господин майор, но это невозможно, — отрезала девушка.

— В таком случае, данной мне властью я откладываю сей поединок до тех пор, пока и вы, и молодой князь Огинский-Зотов не покинете Федоровский кадетский корпус! Провалившись при поступлении, будучи отчислены досрочно или завершив полный курс обучения — не важно! Пока же вы оба здесь, под моей ответственностью — дуэли между вами не бывать! Все ясно, молодые люди? — посмотрел он почему-то на меня, а не на Милану.