— И что, прикоснувшись к нему, я тут же стану Подмастерьем? — недоверчиво уточнил я. — Без тренировок и разучивания заклинаний, просто потрогав камень? Как это вообще работает?

Блэйд пожала плечами.

— Просто прими это как данность. В вашем мире такого не было?

— Абсолютно, у нас все было гораздо логичнее, — отрезал я, потом подумал и добавил: — хотя, с другой стороны, у нас можно было поступить в университет, ни разу там не появляться, в конце занести бабла и получить профессию, так что принимается.

— Такое у нас тоже есть, — заверила Блэйд. — Когда-то это место считалось священным. Юные вервольфы приходили сюда, чтобы получить свой первый магический ранг, это было своего рода инициацией. Те, кому удавалось добраться до Места Силы, зарабатывали почет и уважение. Здесь проводили празднества, волчицы приходили сюда рожать детей. А потом неподалеку открылся портал и что-то случилось. Он простоял, как обычно бывает, несколько дней, но после его исчезновения место стало проклятым.

— Так вот о чем вы говорили с Йогаром? Вот что произошло двадцать лет назад!

— Именно, — Блэйд кивнула. — Я тогда была еще подростком, но я помню, что началась жуткая паника. Все боялись, что зараза распространится и поглотит весь лес, но этого, к счастью, не случилось. С тех пор место из священного стало проклятым.

— И вы не уехали? Не перебрались в другой лес?

— Не так просто уехать оттуда, где твои предки жили веками. Бросить город, насиженное место, хозяйство, отправиться в неизвестность. Наши маги пытались понять, в чем причина беды, но так и не смогли. Поэтому мы огородили территорию и предпочитаем делать вид, что ее просто нет. Даже говорить об этом не принято.

— Значит, из портала и вылезла та тварь, которая насылает на всех безумие, — решил я.

— Скорее всего. И это чудовище закрыло клану доступ к самому почитаемому, что было на нашей земле.

— И вы не пытались разобраться?

— Почему же, пытались. Рйон, прошлый глава клана, был всерьез озабочен этим вопросом. Он был единственным, кто был способен без вреда для себя ходить в запретную зону, хоть и ненадолго. Его силы хватало на то, чтобы некоторое время сопротивляться безумию, чем бы оно ни было вызвано. Правда, учитывая, что как раз в тот период у него начал портиться характер, не факт, что совсем уж без вреда. Говорят, он даже почти подобрался к решению загадки, но тут исчез, и никто его больше не видел. Возможно, его и правда доконала темная магия, хотя большинство считает, что дядя просто решил убрать конкурента. Так или иначе, дядя с приходом к власти просто решил забить и исследования запретной зоны прекратились.

Я засучил рукава, прикидывая, как будет сподручнее взобраться наверх.

— Чудовище там или нет, а я не собираюсь упускать возможность прокачаться нахаляву. Ты со мной?

Анна покачала головой.

— Мне это ни к чему. Я была одной из последних, кто успел прикоснуться к Месту Силы до того, как все началось.

— А ты какого ранга?

— Вервольфы не пользуются вашей классификацией.

— А если бы пользовались?

— Полагаю, Магистр. Но мне осталось уже не так много до Архимага

Я присвистнул. Неплохо. Впрочем, я тоже планирую стать Архимагом, и чем скорее, тем лучше. Вот прямо сейчас и начнем.

Столб казался абсолютно гладким. Понятия не имею, как до верха добирались оборотни, может быть, цеплялись когтями, вставали друг на друга или подпрыгивали. Правда, подпрыгнуть пришлось бы метров на тридцать, не меньше. Но я в любом случае не собираюсь устраивать здесь репетицию выступления на Олимпийских играх, у меня есть читерство в виде Дара. То, что для молодых вервольфов считалось огромным достижением, для меня будет элементарно.

Свою ошибку я понял довольно быстро. Первым делом я, не мудрствуя лукаво, извлек лестницу, но, увы, до верха она не доставала. Сколько бы стремянок я ни вытащил из недр пространства, они доходили максимум до середины колонны. Поняв, что так просто проблема не решается, я снова призвал Дар и добыл альпинистское снаряжение.

Тут меня ждал еще один облом. Как выяснилось, тросы и крюки не сильно помогают, если до этого ты горы видел только на картинках. Грохнувшись пару раз и поняв, что я не в состоянии даже толком вбить крюк в камень, я оставил мысль от экстренном освоении скалолазания. К тому же, если все это вдруг исчезнет где-нибудь на полпути… Лучше об этом не думать.

Итак, очевидные варианты не прошли. Но Виктор Лазарев не тот, кто сдается перед лицом трудностей.

— А ты в свое время как туда забралась? — обратился я к Анне.

— А я и не забиралась. Оборотень с достаточным магическим потенциалом способен черпать энергию на расстоянии, в этом и смысл испытания. Мы же не идиоты, чтобы отправлять молодежь лезть по каменному столбу, чтобы половина в процессе разбилась.

— И ты мне об этом не сказала⁈

— Ну, мне нравилось наблюдать за твоими бесплодными попытками.

— Ах ты ж коврик блохастый! — с чувством выругался я и тут же увернулся от полетевшей в меня ветки. — Из-за тебя я угробил кучу времени.

— Ничего, физическая активность полезна для здоровья. Между прочим, за оскорбление главы Тайной Канцелярии тебя вполне могут посадить в подземелье.

— До подземелья надо сначала добраться, — буркнул я.

— И вообще, не обольщайся, я сказала: с достаточным магическим потенциалом. Среди вервольфов таких совсем немного, а наша магия сильнее человеческой, вряд ли тебе тоже удастся это проделать. Так что лезь, Вик, лезь, не отвлекайся.

Я фыркнул. Если получилось у каких-то там оборотней, получится и у меня.

Я сел у подножия столба, скрестил ноги, закрыл глаза и сконцентрировался. Почувствовал потоки Силы, текущие рядом со мной. Попытался ухватить один, но тот ускользнул. Если бы я пытался схватить его в буквальном смысле, можно было бы сказать, что магия прошла у меня сквозь пальцы.

— Что, ничего не выходит? — осведомилась Блэйд.

— Подожди, я только начал, — огрызнулся я.

— На самом деле мне кажется, шанс у тебя есть. Я чувствую, что с моего прошлого посещения Место Силы стало мощнее. Это странно, обычно они не усиливаются.

Я мысленно пометил эту информацию как подлежащую обдумыванию и попробовал снова.

Сила витала вокруг меня. Струилась рекой, омывала меня потоком, надо было только… Только впитать ее, но как раз это-то у меня и не получалось. Казалось, не хватает совсем крохотного усилия. Еще немного. Еще чуть-чуть…

По телу вдруг разлилось тепло. Я осел наземь, чувствуя, как мысли обретают невиданную ясность, а каждая клеточка словно наполняется кислородом. Создал столь любимый мною огненный шар — тот тут же вспыхнул в воздухе над моей ладонью, жарче и ярче, чем раньше.

— Ого, да у тебя получилось, — послышался удивленный голос Блэйд.

Пф, еще бы. Нет такой вещи, с которой Виктор Лазарев не мог бы справиться.

— Ну само собой, — небрежно проговорил я. — Так что поздравь меня, теперь я Подмастерье.

— Поздравляю, — искренне произнесла Анна. — Осталось найти каких-то жалких пятьдесят Мест Силы, и ты достигнешь примерно моего уровня.

— Пятьдесят? — я аж поперхнулся. — Но ведь рангов всего семь!

— Ну ты же не думаешь, что прокачаться до Архимага так же просто, как до Подмастерья? Если на одном уровне тебе понадобилось одно Место Силы, значит, на следующем нужно будет уже пять таких, все логично. Так что поздравляю, граф Лазарев, с началом большого пути.

Я фыркнул, всем своим видом демонстрируя, что перспектива ничуть меня не пугает. Нужно будет, значит, найдем. Тем более, кажется, Игорь говорил, есть еще какие-то способы прокачать уровень.

— Нам теперь куда?

Блэйд кивнула куда-то в сторону севера.

— Насколько я помню, запретная зона заканчивается километров через семь. Границу охраняют, но в основном на вход, чтобы всякие идиоты сюда не сунулись. Да и, думаю, сейчас стражники заняты другими делами. Так что пройти мы должны без проблем.

— Отлично, — оценил я. — Правда, меня несколько расстраивает, что другие дела — это охота на нас, ну да ладно.

Стоп, что это?

За разговором мы упустили кое-что крайне важное. Чьи-то желтые глаза за нами следили.

Я быстро приложил палец к губам, взглядом указав Анне на кусты неподалеку. Оттуда за нами с интересом наблюдал крупный серый волк, практически невидимый среди листвы.

Блэйд скользнула взглядом по сородичу, словно не заметив его, но я видел, как