Склад уже потушили, хотя угли внутри ещё тлели, от них тянуло жаром. Ветер усиливался. Если бы не залили огонь, он бы перешёл на лес.

— Странно, — заметил я. — Такой большой завод, а вокруг столько деревьев.

— Ну так он давно работает не на полную мощность, — ответил ближайший ко мне охотник в полной боевой броне. — Вот и выросли.

— Пятьдесят лет назад здесь был огромный завод. Эти деревья не могли так быстро… Эй, я запретил так делать.

Один из охотников начал снимать боевой шлем, чтобы протереть вспотевшее лицо. Второй последовал его примеру.

— Я запретил снимать шлемы, — сказал я. — Задание ещё не окончено.

Второй охотник тут же прекратил снимать, но первый, лысый и мордатый мужик, с большим послужным списком как говорил Змей, заупрямился.

— Да чего будет-то? Я всего-то…

— Мои приказы не обсуждаются на поле боя. Немедленно надень шлем, Кенни.

— Ладно, босс, я просто…

Раздался хрип. На асфальт, из-под которого пробивалась трава, пролилась кровь, охотник упал. Я проверил, он погиб сразу. Что-то очень острое пробило ему затылок.

Но я не видел клинка. Что его ударило? Не пуля же.

— В укрытие! — приказал я.

Мы расселись за старыми бетонными блоками, оглядывая сектор по всему кругу. Быстро становилось пасмурно, вот-вот начнётся дождь. Усиливающийся ветер трепал деревья рядом со складом и траву. Она росла из щелей в асфальте.

Слишком быстро она росла. Её же только что было меньше…

— Мой лес, — донёсся шёпот.

Это не в уши и не в динамики шлема. Голос будто прозвучал в голове. Метку начало жечь, но не сильно, почти без боли. Убийство Великого её успокоило надолго. Но ясно, что демон перешёл в наступление.

— Всем осторожно, — сказал я. — Нам нужно…

Прогремел гром, и почти сразу начался проливной дождь. Капли воды заливали мне визор шлема, барабанили по наплечникам. Охотники сели плотнее.

— Ашна, — позвал я девушку из отряда. — Это естественный дождь?

Она сняла левую перчатку и вытянула руку ладонью вверх. Несколько капель упали на неё.

— Нет, — она покачала головой. Лица за бронестеклом шлема почти не видно. — Это совсем не… Эй!

Она выхватила нож и рассекла заплетающийся вокруг её ноги стебель. Где-то вдали раздалось шипение, будто от боли.

— Мой лес… — снова этот шёпот. — Он снова будет моим, когда вы исчезнете.

Если уж дождь неестественный, то огонь вполне может под ним работать.

— Я выманю тварь, — сказал я. — А вы готовьтесь.

— Босс, но как вы его выманите?

— Оно любит лес, — я хмыкнул. — А я нет, я вырос в пустыне.

Я вскинул обе руки перед собой. Высокое дерево с толстыми ветвями и длинными узкими листьями, растущее позади склада, вспыхнуло.

Раздался дикий рёв боли, но дерево быстро потухло. Что-то его затушило, и это не дождь. Зато сработала метка. Я повернулся туда, куда она указывала.

Ливень не проходил, но было видно силуэт, высокий и нечеловеческий. Я вскинул винтовку и выстрелил туда короткой очередью. Ствол подкинуло вверх, приклад чуть толкнул меня в плечо. Несколько трассирующих указали всем цель.

— Огонь! — крикнул я.

— Шкирф! — успела произнести тварь.

Винтовки оставшихся охотников начали стрелять почти одновременно. Демон пошатнулся, его маскировка спала. Его стало видно лучше. В когтистой лапе он держал похожий на ветку посох. Поверх тела старинный плащ. Из головы росли рога, беспорядочно, во все стороны. Если приглядеться, рога росли по всему его телу.

Но пули ему не вредили. Вокруг него мерцала красная аура, как тогда у Чёрной Мантии, а на конце посоха мерцал синий барьер, об который разбивался свинец.

Песочный, причём сильный. Он взмахнул посохом, и я услышал слова демонического языка:

— Ша терен со иф.

Нет, ещё не хватало, чтобы он призвал кого-то себе на помощь, как тогда делал Чёрная Мантия.

— Продолжайте стрелять! — я сам пальнул несколько раз и спрятался за укрытием.

Он что-то направил в нас. Иглы, как у дикообраза, только их намного больше. Они были настолько твёрдыми, что ломали бетон и царапали броню.

Я мог вызвать Чёрную Эмблему, чтобы их поглотить, но решил сделать проще. Я полез в подсумок и вытащил одну из четырёх гранат Прайда.

На круглой блестящей чеке формы креста, раньше была прикреплена бумажка с короткой инструкцией: «Выдерни чеку и досчитай до трёх, потом бросай. Не до двух, не до четырёх, и тем более не до пяти. Только до трёх».

У кого-то явно были проблемы с памятью, раз такая инструкция. Я сорвал чеку, досчитал до трёх и кинул в демона.

Недолёт. Граната упала на мокрую траву, под которой уже не было видно асфальта.

А потом из неё вылезло три лезвия, которые начали вращаться с диким визгом. Граната сама полетела в сторону демона. Он выставил барьер, но она пробила его, как стекло, и вонзилась ему в лоб, начиная сверлить. От этого звука заболели зубы.

С обратной стороны шара брызнула струя чёрного крупного песка, а покрытый рогами демон грохнулся на землю. Дождь моментально прекратился, а выросшая трава пожухла и истлела. Тоже была магическая.

Вот теперь метка впитала в себя силу, я это чувствовал. Но демон не исчезал, магическая граната не давала ему этого сделать.

— Так, — я выдохнул. — Тела наших увезти. Их семьям будет оформлена пенсия, как мы и договаривались при найме. Кто-нибудь, сфотографируйте демона, потом увезите в Бюро, пусть Ник договаривается о награде. Вряд ли Тельгар потянет такого Песочного для дополнительной выплаты. Второго тоже не забудьте. Награду за демонов разделим, она будет бонусом помимо обычной платы.

Охранный контракт обычно подразумевал, что охотникам платят фиксированную ставку независимо от количества убитых демонов. Демонов может не быть вообще, но охотники получат награду в конце работы. Зато контракт не запрещал всех убитых сдавать отдельно, доход принадлежал охотникам.

Только после этого я позволил себе снять шлем.

Мой лес, говорил он. Наверное, этот демон навевал упадок на это место, чтобы здесь снова был лес. Он терпеливый, но что-то сорвался. Или это тот рогатый пробудил Песочного, и он решил действовать? Возможно, тут уже не спросишь. Зато теперь это место может работать.

Даже глядя на эти руины, я чувствовал себя спокойно. Просто руины и старые здания. Может быть, всё ещё даже восстановится. Былого чувства тревоги не осталось.

Гранаты Прайда покали себя отлично. Даже не думал, что они настолько эффективны. Но всё же возможно они сработают не против каждого демона. Слишком сильно я бы на них не надеялся.

* * *

— Это обязательно? — с тоской спросил Ник.

Мы оба сидели в чёрный университетских брюках и белых рубашках на заднем сидении моей новой машины. Водитель Санри вёз нас на учёбу.

— Да, — сказал я. — Я всё-таки хочу продолжить изучать Эмблемы. И тебе тоже нужно. Любой уважающий себя обладатель Эмблемы учится ей управлять. А набивать фраги со Змеем ты можешь и после занятий.

— И когда только время найти? — он вздохнул.

Мы остановились у ворот, и они открылись. Мы въехали внутрь и поехали парковку для богатых студентов.

— Что насчёт павших? — спросил я.

— Всё договорено и за наш счёт, никто не в обиде. Тельгар звонил, он рад, что у нас вышло, но пока он остаётся в больнице. А, кстати, на банковский счёт фирмы зачислено тридцать тысяч мивенов. Двадцать пять за Песочного, и пять за того здоровяка. Всё в бонус охотникам, кроме налогов.

— Думал, за Песочного будет больше.

— На него нет отдельного контракта. Кстати, — Ник полез в сумку. — Вообще, контракт был, но он настолько старый, что мы решили им не пользоваться.

Он достал жёлтый листок. На нём написано «Разыскивается», а ниже изображён похожий на козла демон на задних ногах, почему-то со свиным пятаком. Хозяин Леса, как гласила надпись внизу. Награда — пятьдесят мивенов и живой гусь или поросёнок, на выбор.

— Ничего себе тогда награды были, — сказал я.

— А что ты хочешь? Инфляция. Этому контракту лет сто, тогда ещё завод только строили на опушке леса. Потом завод разросся, демон впал в спячку, но его пробудили. А пока он спал, то всё вокруг повергалось в уныние, — Ник вздохнул. — Прям как на сегодняшних лекциях.

— Пошли уже.

Машина плавно остановилась. Едва я открыл дверь, как с другой стороны к стеклу внезапно прильнул высокий мужчина с аккуратными седеющими