Да, наверное, именно оно, потому что следующие его слова поразили всех.

— Хорошо бы на жену, но не знаю даже получится ли… На следующую сезонную ярмарку хочу попасть. Может и найдется по мне невеста?

Эрвин кивнул, соглашаясь. Не говорить же ему об очевидном? Он и так знает, что даже бесплодная женщина не пойдет в дом такого, как любой из нас.

— А меня маманя никогда не женит, — после персика настроение у Джолли, кажется, улучшилось, и он завёл привычную песню про свою маманю — персонажа когда трагического, а когда и драматического. Вот только в его устах, о каких бы событиях с участием мамани он ни рассказывал, она всегда получалась почему-то персонажем исключительно комическим.

И Эрвин с Андре уже пустили улыбки на лица, ожидая новую хохму про маманю, когда в кухне появился Матвей.

— Эрвин, — позвал он тихо. — Тебе почта. Из Центра.

Ну не болела уже голова, уже руки не дрожали и даже желудок вел себя прилично, а от одного слова «Центр» навалилось всё сразу — и голова, и дрожь, и спазмы в желудке. Недовольно скривившись, Эрвин взял протянутую бумажку и прочитал:

«Я, глава форума, гранд-шеф стейтов Дукс, сим приказываю:

Охранителю Леса Эрвину, живущему за Срединными Альпами, прибыть в Центр для выполнения срочного задания по поимке Зверя и доставке его в мою лабораторию.

Явиться немедленно по получении сей бумаги. Вознаграждение — после успешного выполнения задания».

И Матвей, и Джолли, и Андре смотрели вопросительно, и Эрвин ухмыльнулся.

— Этот цукканов сын, Дукс, вызывает в Центр, предлагает награду за работу. Надо ему изловить кого-то.

При упоминании Дукса друзья насторожились, на слове «награда» напряглись, а поняв, для какой работы, зашевелились, завозились, начали приподниматься.

— Эй, эй! Вы чего? — Эрвин потянулся и зевнул, махнув друзьям успокаивающе. — Сидите.

Они замерли, и теперь смотрели на хозяина с совершенно одинаковыми выражениями на лицах. Джолли широко открыв глаза, Тимон — изучающе склонив голову набок, и даже обычно невозмутимый Андре выглядел удивлённым. В лицах всех читалось непонимание.

Эрвин усмехнулся и поднялся из-за стола. Ему необходима была коротенькая, совсем незначительная, хоть на несколько мгновений передышка: нужно было справиться с собой. И Эрвин сделала два шага, два больших шага до холодника и зашел за перегородку. Там, держась за край толстой длинной полки, на которой лежали куски мяса с последней охоты, выдохнул сквозь зубы и прикрыл глаза. Ах ты же ошибка генной инженерии! Мерзкая столичная гадина! Награду он предлагает! Да провались ты со своими наградами, поимками и Центром! Эрвин резко крутанулся к полке, где стояли соки, сгрёб все кувшины и весь хмель и шагнул обратно к продолжавшим удивлённо молчать товарищам.

— Други, гуляем дальше! Я угощаю!

Они всё так же молча переглянулись и снова уставились на Эрвина. А тот улыбнулся, надеясь, что получилось не очень горько.

— Что смотрите? Забыли? Мы поклялись не приближаться к столице, — и вывалил на стол, всё, что держал в руках. Жалко, хмеля осталось маловато. Однако, всё равно хватит, чтобы намешать достаточно весёлого пойла.

— Но, — осторожно начал Андре, — приказ…

— Да, приказ. Но как переступить через клятву, которую у нас вырвали тогда?

Джолли понимающе кивнул и осторожно улыбнулся, Андре вновь вернул лицу невозмутимость, а Тимон только качнул головой и вздохнул.

— Давайте выпьем сока, друзья! — провозгласил Эрвин громче, чем стоило. Но и тише не мог сказать — как заглушить воспоминания об убитых крылатых товарищах, почти братьях? О погибших драконах, и погибших не в честной схватке, не в бою, а от подлости тех, кому они доверяли — людей. Как забыть самок драконов, которые погибли вместе со своим потомством, так и не увидев его?

Большие чаши сошлись над столом, и без лишних слов были опустошены.

О чём тут говорить? Говорить о таком не хотелось. Такое хочется забыть. И покрепче. А хмельной сок вполне способен этому помочь. Вторые чаши тоже опустели в молчании, а потом печальные воспоминания отступили, и Джолли всё же рассказал историю о своей мамане. Потом ещё одну и ещё. И никому много лет ненужные пожарники Великого Леса уже хохотали, утопив все грустные воспоминания, не желая помнить плохое и веря смешным глупостям, которые Джолли сочинял, похоже, прямо на ходу.

Глава 8

Идона

Воспоминания — это, конечно, приятно, но кроме них в жизни были важные дела, и за Эсбеном стали разъезжаться и другие главы стейтов.

Мариджн вежливым кивком прощался с каждым отбывающим, но в глазах его пряталась горечь — уезжая, они ставили свои интересы и интересы своих стейтов выше интересов всего форума, выше интересов других. Уже давно форум перестал быть чем-то объединяющим, чем-то, где интересы каждого стейта становились интересами всех. Мариджн, который прекрасно понимал, что не просто так помощь до сих пор не пришла, а достать Дукса из лаборатории теми силами, что оставались, вряд ли снова удастся, всё больше ожесточался.

Идона наблюдала неспешное опустение общего зала форума и только молча поджимала губы: похоже, что в кои-то веки их с отцом мнения совпали — это постепенное отбытие шефов было похоже на бегство. Разве что без свойственных этому действу паники и поспешности. Однако Идона почти не сомневалась, что каждый из покинувших общий зал сделал это с облегчением и хорошо прикрытой радостью. Радостью от того, что беда стряслась не с ним, не в его стейте, что его обошла стороной.

Дочь посматривала на отца — не скомандует ли он отъезжать и им. Но Мариджн молчал. И Идона надеялась, что он и дальше будет молчать и сидеть на своём месте. Ей хотелось быть в центре событий, тем более что именно здесь, она это чувствовала, эти события и должны развиваться.

Очень хотелось остаться в столице, где раньше никогда не была, посмотреть новое и необычно большое поселение. Это было, конечно, довольно детское желание. Но и для самого важного в её жизни эти время и место были идеальны. Поэтому Идона в один из моментов, когда отец был занят тихой беседой с не уехавшим ещё главой стейта о хозяйственных делах тихо, без единого звука или резкого движения, выскользнула из общего зала.

Полит оказался неплохим организатором, и членам форума и их сопровождению не пришлось голодать. Им предлагали легкие закуски, позволявшие утолить голод. Тех, кто оставался на ночь, обеспечивали комнатой в гостевом доме форума. Идона воспользовалась этой возможностью.

Спать