Когда я пришла в себя, голова всё ещё гудела, как огромный колокол. Одежда неприятно липла к телу, руки мелко подрагивали. Это происходит на самом деле. Такое ощущение, что на меня несётся поезд, а ноги вросли в пол, никак не увернуться. И ещё Макс со своим праздником — у меня сейчас настроение как раз для веселья…

В душе я понемногу пришла в себя, вода постепенно смыла не только следы паники, но и ужас, сковавший душу. Время ещё есть, я смогу что-нибудь придумать, обязательно. Под надвигающейся катастрофой отношения с Максом и наш договор отошли на такой дальний план, что думать о них вообще не получалось. Наоборот, сейчас Макс был единственным человеком, которому можно довериться и на которого можно положиться. Отчаянно захотелось его увидеть, почувствовать исходящую от него уверенность, напитаться ею, подзарядиться, как батарейка.

Спустя сорок минут я уже выходила из дома. Дима тут же вышел, открыл дверь, слабо кивнул на приветствие. Макс сказал, что форма одежды парадная, поэтому мой выбор пал на длинное платье изумрудного цвета, спереди полностью закрытое. Зато вырез на спине спускался к пояснице, заканчиваясь прямо над ягодицами. Это платье я когда-то называла «счастливым» — каждый раз, когда его надевала, случалось что-то хорошее. Сейчас в приметы уже не верилось: слишком много всего случилось за последнее время, чтобы до сих пор верить в чудо. Разговор с Вадимом снова и снова всплывал в голове, сколько бы ни пыталась его забыть хоть на время. Пропитанные ядом слова выжигали дыры, с каждой секундой я чувствовала себя всё более и более пустой. А ещё потерянной. Как будто заблудилась в непроглядной тьме и никак не могу найти выход.

Я настолько погрузилась в эту тьму, что на миг ослепла, когда мы остановились перед входом в ресторан. Свет показался слишком ярким, обжигающим, хотя на самом деле освещение здесь было приглушенным, почти интимным. Ресторан расположился на берегу реки, деревянный помост вдавался в чёрную гладь, на воде отражались круглые фонарики. На каждом столике тоже стояли круглые фонари, создавая уютную атмосферу. Администратор проводил меня к одному из них.

Макс заметил меня первым. Встал, отодвинул кресло, помогая сесть. Пара, сидевшая с ним, разглядывала меня, не скрывая любопытства.

— Это Сергей, мой партнёр, и его жена — Аня. А это Лена, про которую я вам говорил.

Хотелось бы знать, что именно он обо мне говорил, чтобы понять, как себя вести. На лицах Сергея и Ани не было видно презрения или пренебрежения, но может, для них наши с Максом отношения вписываются в норму?

— Лена, с которой ты учился? — уточнил Сергей. Высокий, смуглый, широкоплечий, он улыбался так обаятельно, что хотелось улыбнуться в ответ. Аня была стройной, изящной блондинкой с потрясающими голубыми глазами. Рядом с Сергеем она казалась дюймовочкой, случайно оказавшейся рядом с большим кротом.

— Мы с Максом тоже учились вместе. — Сергей подмигнул. — Правда, на разных факультетах. Всегда приятно встречать одногруппников после стольких лет. Я своих давно не видел.

— Я тоже была удивлена, встретив Макса, — мягко улыбнулась я, лихорадочно подыскивая хоть какую-нибудь тему для разговора.

— Если честно, когда мы про тебя узнали, были заинтригованы, — сказала Аня, склоняя голову и рассматривая меня. — Он у нас закоренелый холостяк, а тут — девушка из прошлого. Так романтично.

— Ну, в институте мы были просто друзьями, — я метнула взгляд на Макса. Ну дай же мне хоть какую-то подсказку! Что они про нас думают? В каких мы отношениях для них?!

— А теперь больше, чем друзья, — наконец сказал он, улыбаясь. — Немного больше, — добавил после короткой, но очень весомой паузы.

— Мы работаем вместе. — Я мило улыбнулась. — Никогда бы не подумала, что Макс станет моим начальником.

— На твоём месте я была бы на чеку, эти парни так быстро влезают тебе под кожу, что не успеваешь удивиться. — Аня одарила Сергея любящим взглядом. — Он тоже был моим начальником, правда, недолго. Всего через месяц я уже лишилась работы, зато получила мужа.

— С нами этого точно не произойдёт, — легко рассмеялась я. Тяжесть, сжавшая сердце, постепенно рассеивалась, дышать стало легче. — Я не чувствительна к чарам Макса.

— Увы, — нарочито тяжело вздохнул он. — Лена как гранитная стена — не пробьёшь. Но, — Макс лукаво улыбнулся, и моё сердце вдруг пропустило удар, — всегда можно сделать подкоп.

— И сегодняшним вечером ты явно притащил лопату, чтобы начать его копать, — хохотнул Сергей. Я пожала плечами, делая вид, что мне абсолютно всё равно. Хотя это было не так, совсем не так. Он представил меня друзьям, неужели думает, что я с ним надолго? Даже если этот ужин рассматривать, как простой праздник, для которого есть отличный повод, мне всё равно здесь не место. Простых сотрудников Макс не звал, значит, даёт понять, что я ему… Кто?

Разговор плавно перетёк на обсуждение атаки и победу над хакерами. Пока Макс и Сергей перебирали детали, я украдкой любовалась своим временным хозяином. Сегодня он выглядел потрясающе: белоснежная рубашка открыта на две верхних пуговицы, рукава небрежно подкатаны, на запястье массивные часы, за которые постоянно цепляется взгляд. Волосы небрежно уложены, прядь падает на лоб, а стальные глаза светятся теплом. Макс улыбнулся, а я так и зависла на его губах, с виду таких мягких, манящих. Щёки полыхнули, под солнечным сплетением вдруг стало тепло. Смутившись, я отвернулась и встретилась с понимающим взглядом Ани. Они заговорщицки подмигнула и склонилась ко мне:

— Не чувствительна, говоришь? Ты в этом уверена?

Макс красивый, глупо это отрицать. А ещё может быть грубым, властным и пугающим. Как в одном человеке уживается две настолько противоположные личности?.. Если бы не его тёмная сторона, скорее всего я давно бы влюбилась. А так… Нет. Этой красотой лучше любоваться на расстоянии.

Пить я не хотела, ограничилась одним бокалом лёгкого белого вина с приятным мускатным ароматом. Макс и Сергей пили виски, Аня заказывала коктейль за коктейлем, а я, оставаясь трезвой, начала постепенно чувствовать свою оторванность от этой компании. Они дружили много лет, у них множество общих воспоминаний, даже шутки и те договаривают друг за другом. Такая близость вдруг вызвала зависть. Я тихо вздохнула: таких друзей никогда не имела, хотя когда-то мечтала. Если бы действительно была девушкой Макса, то всеми силами стремилась бы влиться в эту тёплую компанию. Вместо этого я просто тихо сидела, чувствуя уже знакомую, неподъёмную тяжесть в груди. Чужая. Везде чужая. Некстати всплыл разговор с Вадимом. Опять. И мысли о будущем, тоскливые и душные, накрыли с головой.

Стану ли я когда-нибудь такой, как Аня? Любимый и любящий муж, его друзья, встречи и совместные поездки, искренность, которой никогда не было в моей прежней жизни… И правда, самым главным здесь была именно искренность, с которой они относились друг к другу. Подначивали, даже обзывались добродушно, тут же громко хохоча.

— Лен, а ты чего такая тихая? — вдруг спросил Сергей. Заметили, надо же. Я уже начала думать, что если сейчас встану и уйду, никто не обратит внимания.