— А жена где?

— Дома должна быть.

— Нет ее дома.

— Значит, к матери уехала.

— А поссорились вы с женой когда?

— Какая разница?

— Есть разница. Сверим ваш ответ с показаниями вашей жены, посмотрим, можно вам верить или нет.

— А тебе верить можно? — в тревожном раздумье спросил Сажин.

— И можно, и нужно.

— Не знаю. Ночь, темно, кроме русалок никого поблизости нет. Может, ты убить меня хочешь? Из-за Стеллы.

Артем держал себя на боевом взводе, вроде бы был готов отреагировать на резкое изменение обстановки и все же прозевал момент, когда Сажин пришел в действие. Тот ударил коротко, без размаха и точно в солнечное сплетение. Малахов не успел напрячь пресс, однако удар все равно выдержал, даже в поясе не согнулся.

Сажин бросился бежать, Артем рванул за ним, но понял, что задыхается. Его противник добился своего, сбил ему дыхание, а сам бежал мощно и легко, будто летел над землей. Дорога была покрыта утрамбованным гравием, гладким и почти таким же твердым, как асфальт.

Подполковник мог бы достать Сажина выстрелом в спину. А вдруг убьет? Ему же потом не отмыться. Да и за легкое ранение по головке не погладят. И районная администрация на голову сядет, и прокурор. Сажин по всем инстанциям начнет кричать, что у них с Артемом конфликт из-за Стеллы. Вот новый начальник отдела и подкараулил его на узкой дорожке.

Стасов оставался в машине. Он не заметил, как Сажин взял драп-старт, или же больше не хотел играть против своего бывшего начальника. Так или иначе, но Артем мог надеяться только на себя.

Он бежал, настраивался на результат, однако дыхание его никак не могло выровняться после удара. А Сажин летел как профессиональный стайер на своей коронной дистанции.

Расстояние между ними только увеличивалось, и в конце концов, противник Малахова растворился во тьме.

Артем понимал, что проиграл в забеге, но все же не сдавался, бежал быстро, насколько мог, надеялся на чудо, и оно произошло. Из-за туч выглянула луна, и он увидел Сажина, который, хромая, пробирался к реке через поляну, поросшую кустарником. Видимо, он слишком красиво бежал, так любовался собой, что сам себя и сглазил, споткнулся и повредил ногу.

Но она не помешала бы ему быстро плыть. Он это понял, поэтому повернул к реке и уже находился метрах в десяти от берега, когда Артем еще только вышел к воде.

Но тут Сажин прогадал. Плавал Артем куда лучше, чем бегал. И техника у него сильная, и взмах мощный. Очень скоро Сажин понял, что ему не уйти, и остановился на самой середине реки. Вернее сказать, он перестал грести. Теперь лишь течение продолжало нести его. Вода холодная, можно сказать, ледяная, долго в ней не протянуть.

Артем настиг Сажина, схватил его за шкирку.

Тот истерично, с претензией на торжество победителя заявил:

— Давай, тащи меня на берег!

Артем пошлепал его по бокам, провел пальцами по брючному поясу, оружия не обнаружил. Сажин был без куртки, без обуви, но в свитере, а ведь у него было время на то, чтобы его снять.

— Может, одежда еще не отстиралась! — нервно проговорил Сажин.

Артем понял, почему он дрогнул и побежал. Видимо, этот субъект принял его слова за чистую монету, тем более что микрочастицы крови действительно могли попасть на одежду. Потому и не снял Сажин свитер, так в нем по реке и поплыл. С большой кровью вода, может, и не справится, а мелкие капельки способна вымыть без остатка.

— А колеса где? — спросил Артем довольно громко, стараясь пересилить шум воды. — На Дне?

— Даже если ты их найдешь, то что с того? Той грязи, которая тебе нужна, там уже не будет. А прокурор на моей стороне, вот увидишь.

— Колеса найти надо! — сказал подполковник и с силой надавил на Сажина, погрузил его в воду.

Тот пытался вырваться, но вынырнуть смог лишь тогда, когда Малахов позволил ему это сделать.

— Ты что творишь, урод? — заорал он.

— Колеса, говорю, ищи!

— Нет их здесь.

— А где они?

— Дальше надо.

— Покажешь?

— Да! Блин, у меня ногу свело! — Сажина залихорадило, потянуло ко дну.

Артем резко развернул его к себе спиной и взял на буксир по всем правилам спасания на воде.

— Не отпускай, не надо! — простонал Сажин.

— Зачем ты Скалочникова похитил?

Артем плыл медленно, до берега еще было далеко так, что времени для допроса хватало. Лишь бы только самого от холода не скрючило судорогой от зубов до пят.

— Стелле хотел угодить.

— К Шестакову зачем повез?

— На всякий случай. А план сработал! — отстучал зубами Сажин.

— Стелле Скалочникова показывал?

— После того как Шестаков битву с вами устроил? Я что, на круглого идиота похож?

— А к Пыжу зачем поехал?

— Вывезти их надо было.

— И зачистить?

Примерно так Артем и предполагал. Сажин не собирался убивать Скалочникова и Пыжнова в доме, поэтому не побоялся засветить машину. Но злость на Пыжа выбила предохранитель, он потерял над собой контроль, схватился за нож. Иначе убил бы его где-нибудь в лесу, вместе со Скалочниковым, там и оставил бы их в обезличенной могиле.

— Кого зачистить?

Артем ослабил хватку, как будто собирался отпустить Сажина в свободное плавание. Похоже было на то, что тот и на самом деле не мог уже держаться на воде.

— Ну да, зачистить.

— Значит, повезло Скалочникову, что сбежал.

— А он сбежал?

— Как раз перед твоим появлением. Ты мог бы его догнать.

— И засветился бы.

— Ты и так засветился.

— Никто меня там не видел.

— Соседка видела.

— Соседка могла видеть только мою тень. Колеса я утопил. Если кровь и была, то уже и нет ничего.

— Но кто-то должен как-то ответить за Пыжнова, — заявил Малахов и снова ослабил хватку.

Сажин хлебнул водички, затрепыхался в панике и прохрипел:

— Будут колеса! Я вам все скажу!

Артем причалил к берегу на последних остатках сил и принялся выволакивать из воды совершенно обессилевшего Сажина. Глинистый склон скользкий, Сажин тяжелый и неповоротливый, как бревно.

Малахов, конечно, не надорвался, вытаскивая его на сушу, но усталость заставила его сесть на землю.

В этот момент Сажин быстро вскочил и стремительно ударил Артема кулаком в шею. Тот пропустил атаку, сознания не потерял, но перед глазами у него все закружилось, поплыло. Только боевые рефлексы помогли ему ослабить разрушительное действие следующего удара. Отбить нападение он не смог, но и в нокаут не ушел.

Подполковник смог блокировать только четвертый удар, однако бить в ответ не стал.