от пожара и заваленный десятками подгоревших тел. Неприятная неожиданность, ведь до сих пор мертвецы здесь не попадались. Останки в автобусе – не в счёт. Неизвестно, что вызвало такой жар, но мягкой плоти не осталось вообще, а большинство костей обуглило до печального состояния. Не всякий спец в анатомии сможет уверенно отличить их от звериных.

Присел возле одного тела, лежавшего, как и многие, в позе ребёнка в утробе матери. Вроде как, это верный признак того, что бедолага погиб в пламени. Хотя скорее просто кукла, декорация, которую расположили именно так. Поди пойми, каким образом этот ярус появился. Возможно, нет ни малейшей предыстории, и в этих телах никогда не было жизни, они лишь правдоподобные копии.

Да, если так, нельзя не признать, что копии неотличимы от оригиналов. Всё до мелочей продуманно. В каждом своя индивидуальность. Вот этот, судя по ремню с наручниками и дубинкой – полисмен или кто-то в этом роде. Грешник вытащил из закопчённой кобуры револьвер. Пластиковые накладки на рукояти выглядели неповреждёнными, огонь даже тонкую насечку на них не повредил. В барабане три патрона и столько же стреляных гильз.

Поискал запасные патроны, но безуспешно. Негусто, но в хозяйстве пригодится. Оружие переместилось в новую разгрузку. Габариты невелики, нашлось удобное местечко. Лучше пусть на виду остаётся, чем в хранилище. Ведь автоматизм в выхватывании новых предметов не появляется мгновенно. Даже семнадцати дней тренировок недостаточно для абсолютно-уверенной отработки такого навыка.

Затем занялся контейнерами, что валялись вперемешку с телами. Чистенькие, пожар им ничем не навредил. К яркому пластику даже копоть не прилипла, как новенькие среди гари стоят. И все малых размеров, так что на крупногабаритные трофеи рассчитывать не приходится.

В действительности оказалось, что и с малогабаритными всё плохо. Из почти трёх десятков контейнеров не удалось извлечь ничего кроме символов развития и знаков уровня. Причём и те и другие исключительно малого достоинства.

Ограничение по разнообразию трофеев – обычное дело, когда стандартную добычу убивает кастовый участник. Но даже для них такая бедность – это чересчур. Хотя бы жалкую марочку ремонтную, или дешёвенький стимулятор при столь немалом количестве тел подкинуть обязаны.

Да и когда бы кастовые успели здесь так порезвиться? Разве что высадку растянули по времени, но, вроде как, раньше кукловоды таким не баловались, все оказывались на ярусах в одно время, или приблизительно в одно.

Нет, это больше похоже на работу местных. В практике Грешника всякое случалось. Так, на втором ярусе однажды пришлось оборонять посёлок мирных неписей от орд нехороших аборигенов. Такие же местные обитатели, просто враждебные всем и вся. В тех случаях, когда они убивали друг друга, всегда выпадали мизерные трофеи. Тогда, после боя, некоторые участники, наперегонки собиравшие добычу, то и дело ругались, натыкаясь на контейнеры со смехотворным содержимым. Они всегда мелкие, и из них, вроде бы, не сыпалось ничего кроме низовых символов и знаков.

Изучив несколько характерно-знакомых пробоин в стенах, Грешник логично предположил, что здесь порезвились его недавние знакомые. Возможно, такая же группа, как та, которую он уложил в полном составе.

И с кем же они здесь дрались? На этих обгоревших телах лишних деталей не видать, всё родное, без посторонних железяк в организме.

Непонятно.

Грешник выбрался в переулок, протиснулся мимо врезавшегося в стену мусоровоза. И, стараясь не маячить на открытых местах, принялся пробираться в сторону облюбованного небоскрёба. При угрожающих звуках надолго останавливался, прятался от возможных наблюдателей, вслушивался. Да, это существенно замедляло продвижение, но зато могло продлить жизнь.

Чем дальше, тем больше встречалось следов боевых действий. Сгоревшие, взорванные и даже сплющенные машины; россыпи разнокалиберных гильз; выжженный танк с валяющейся в сторонке башней; подозрительные пятна на асфальте; изредка куски человеческих тел; ещё реже целые или почти целые мертвецы. На здания больно смотреть, в иных на всю стену не больше десятка целых стёкол осталось. При этом контейнеры попадались редко, не изуродованное привычное оружие не подвернулось ни разу. Лишь немного разных патронов удалось собрать, да почти случайно нашёл ручную гранату.

Плюс ещё одну монструозную винтовку вытащил из-под гниющей туши огромного ящера. Пришлось припрятать в скрытое хранилище, не нашлось контейнера под разборку такой громадины. Походило на то, что здесь на немалой площади кипел нешуточный бой, после которого победившая сторона собрала трофеи, раненых и погибших. Только в отдельных местах небрежность в уборке проявили, или просто в спешке не заметили.

В одном переулке Грешник просидел почти полчаса, тщательно осматриваясь и вслушиваясь. Лишь потом решился перебежать широченную улицу, выбрав для этого участок, почти сплошь забитый месивом из раскуроченных машин.

Другую такую же улицу повезло преодолеть черед подземку, входы в которую располагались по обе стороны от проезжей части. Электричества внизу не было, использовать фонарик в телефоне поостерёгся, но света, что проникал от спусков, хватило, чтобы пройти от одной лестницы до другой осторожным неспешным шагом.

Дальше оставалась ерунда – метров сто по прямой. Но, увы, Грешник снова столкнулся со старыми знакомцами. Спасибо, что громадный ящер неспособен передвигаться бесшумно по улицам, забитыми машинами и засыпанными битым стеклом. Успел укрыться и прекрасно рассмотрел бронированного наездника в седле, суетливо озирающихся «зомби», и даже ищейку впереди. Только на этот раз не свинья, а овчарка, выглядевшая ничуть не симпатичнее хрюшки. Походка неровная, дёргающаяся, шерсть свалявшаяся, там и сям нездорово розовеют залысины, в некоторых из них поблёскивает серебристый металл.

Выждав, когда нехорошая процессия удалится, Грешник продолжил путь, в который раз себе напомнив, что надо срочно найти перец или табак. Колечко, выбранное из списка призов по завершении штурма ущелья, обзавелось полагавшими к нему воплощениями артефактности, что весьма уменьшало заметность во всех «диапазонах» кроме оптического. Однако описания не обещали тотальную невидимость для любых носов и ушей, они лишь существенно снижали шум, запах и мешали работе навыков, подобных «ощущению жизни». Так что даже без учёта «стартового наказания от кукловодов» пренебрегать традиционными методами не стоит.

Эх, зря он не обыскал найденные на улице трупы на предмет сигарет. Да, неприятное занятие, но если бы что-нибудь нашёл, сейчас смог бы посыпать свои следы от таких вот поисковых отрядов.

Та свинья помнилась прекрасно. Кольцо против её пятачка не спасло, она сходу проявила интерес к тому пятну, на которое Грешника высадили кукловоды. Будет нехорошо, если его снова унюхают.

Второй раз может не повезти.

Небоскрёб, к которому Грешник стремился, доминировал над всеми прочими, как рекордный баскетболист на пике карьеры доминирует над толпой подростков, давя их не только и не столько ростом. Да, некоторые здешние, так