— Никто не знает, — пожал плечами мутант. Он бросил задумчивый взгляд в окно. Немного помолчав, добавил, — Чаще всего тёмный смерч появляется самопроизвольно, но иногда люди тревожат перспективный подземный слой с металлом, что вызывает возмущение в почве, которое и провоцирует стихию.

— Ничего подобного сейчас не было, — вступил в разговор Лотус, — Смерч возник в стороне от поискового отряда сыновей и сразу накрыл основную группу. Дежурному по лагерю, который находился на дороге, удалось увести часть повозок, и поэтому сведения быстро добрались до города.

— Значит, случайность, — кивнул мутант, — Просто не повезло парням.

Неожиданно раздалось громкое шипение погонщика. Кошки потянули чуть правее. Повозка немного накренилась, и в окне мы увидели, как отпрянули к краю дороги удивлённые лица путников. Не снижая скорости, наш экипаж обогнул нескольких пешеходов и помчался дальше.

— Идиоты, — скривившись, недовольно буркнул Тантарис, — Наверняка новички попёрлись на разведку. Переселенцы частенько прибывают в город. Некоторые считают себя умнее всех и думают, что хорошие залежи металлов можно найти с наскока и сразу разбогатеть.

Шон: — Действительно, дураки. К тому же ауры у них нехорошие. Могут и грабителями оказаться.

Мег: — Ой не смеши меня. Четыре человека — целая банда. Насколько мне известно, здесь поисковых отрядов меньше десятка рыл не бывает, а у добытчиков и того больше. Что с ними может сделать четвёрка?

Шон: — Возможно, они мне просто не понравились. Забудь. Вот, посмотри на дорогу. Никогда такого не видел. Путь на сваях. Между дорожным полотном и землёй приличный просвет — не меньше полуметра.

— Тантарис, а зачем вкладывать столько труда, чтобы приподнимать дорогу над землёй? — сразу поинтересовался я у знатока.

— Не будь просвета, бури наметут песка на дорогу. Тогда по ней ни одна животина не пойдёт, — пожал плечами мутант, — Почему-то с чистого пути они ни шагу в сторону, а станешь тянуть — могут и взбеситься. Что-то чувствуют и боятся. Один человек ничего не ощущает. Никто этого объяснить не может. Мы уже на окраинах пустыни. Теперь эта серая муть будет лежать под ногами на протяжении пятисот тысяч шагов, до самого конца пустоши. Пока доберёмся до места, советую поспать и набраться сил. Они нам точно понадобятся.

Не стоило пренебрегать мнением опытного поисковика. Он знает, о чём говорит. Так что мы прислушались и по примеру мутанта откинулись на сиденьях, чтобы немного подремать.

Это не значит, что мы с Эвой бездельничали. В подпространственном замке удалось разработать несколько вариантов прорыва магической преграды. Применять божественную нить в этот раз я всё же не решился. Кто знает, к чему приведёт чужеродная магия. Пройти сквозь любое заклинание мне ничего не стоило, но ведь нужно ещё и людей вытащить.

Решил воспользоваться чёрной нитью, привязавшей меня к девушке, а божественную применять вторым слоем, лишь в роли накопителя энергии. Мы с Эвой сплели своеобразный защитный кокон, накрывшись которым можно проникать сквозь действующие заклинания— этакий объёмный щит. Небольшую группу он сохранит без труда. Работа шла тяжело. Только совместными усилиями получилось создать его. Неподатливая нить так и норовила сбежать со своего места. Даже в ускоренном времени удалось подготовить заклинание только как раз к концу поездки.

Ну что сказать. Тёмный смерч производит впечатление. Этакий серый вращающийся блин, высотой метров в сто и диаметром в десять километров. Нет никакого сомнения, что это сбесившееся заклинание — слишком чёткие грани. Даже подозреваю, что связано оно с магическим резонансом, усиливающим эффект воздействия на окружающее пространство. Насколько доложил дракоша, мы видим лишь внешнее проявление процесса. Под землёй это выглядит ещё более грандиозно. Чего только из стихий не намешано в магической спирали. Уверен, что обычному человеку касаться этих рёбер не стоит — рассыплется прахом. Скорее всего, так Тантарис потерял часть ноги и получил другие отметины на лице и теле. И это наверняка он был под стихийной защитой. Но что такое силы, пусть и одарённого, но одного человека, против настолько невероятной мощи.

Гложут меня смутные сомнения, что похожие вихри в давние времена основательно здесь погуляли и превратили живую равнину в этакое подобие мрачной пустыни. Я даже затрудняюсь сказать, из чего состоит чёрный песок. Там столько всего намешано. И почему его назвали чёрный? Он ведь всего лишь тёмно-серый.

На небольшой площадке, чуть в стороне от дороги, сохранились раскиданные вещи поискового отряда. Это наглядно показывало, что центр образовавшегося вихря располагался довольно далеко от людей. Так что каким-то образом потревожить спящее заклинание они не могли. Их лишь потом захватила развернувшаяся спираль и стала сжиматься. Есть подозрение — сначала действительно что-то произошло под землёй, а уж потом заклинание всплыло на поверхность. Необычно лишь то, что его предполагаемый центр расположен как раз на полотне дороги, в паре километров впереди нас.

— Ну что скажешь? — с надеждой посмотрел на меня Лотус, когда мы покинули салон и огляделись.

— Надо пробовать, — пожал я плечами, — Подойдём ближе. В отряде наверняка есть раненные, так что придётся идти всем. Одни мы их не вытащим.

Я зашагал к смерчу. Тёмная метнулась следом. Мутант с Лотусом переглянулись и двинулись за нами.

Диаметр магического возмущения непрерывно уменьшался. Казалось, что серая вертикальная стена медленно убегает от зрителя.

По сигналу Эва отошла от меня на несколько шагов.

— Становитесь между нами и не отставайте. Зона защиты ограничена, — приказал я попутчикам. Времени терять не стоило.

Как я ни изворачивался, тёмную пришлось задействовать непосредственно в операции. Один я мог поддерживать только ограниченный защитный купол вокруг себя, а с двух сторон мы накрывали приличное пространство.

Вытащив из подпространства свою плетёнку, мы подняли щит и медленно двинулись к стене смерча. Спутники старались держаться точно между нами.

Расчёты оправдались, хотя и не полностью, но достаточно для реализации авантюры. Тёмная нить при проходе завихрения наливалась краснотой, с трудом справляясь с отводом бушующей магической стихии. Божественная нить во втором слое даже не чувствовала напряжения, бесследно поглощая огромное количество энергии.

Двигаться пришлось медленно, постепенно продавливая стену бушующих стихий. Едва мы ускоряли шаг, тёмная нить раскалялась добела. Хорошо, что я знал, куда идти. Дракоша порхал над землёй, не замечая бурлившей вокруг энергии, и легко отслеживал пленников вихря среди колец спирали. Люди бежали между двух пыльных стен, пытаясь поскорее вырваться из лабиринта до его сжатия.

Наши спутники, кроме окружающей щит пыли, магических проявлений не видели, но чувствовали, что проход даётся нам непросто. Пару километров