— Эй, на карауле! Отворяй ворота!

Кто-то колотил в запертые ворота крепости Стоуникаст с такой силой, словно работал не кулаками, а тараном.

Небольшое окошко в одной из створок открылось, в него выглянул разозленный стражник:

— Кто такие? Чего грохот устроили?

— Маршал королевской гвардии Сандгрон с семьей! — в лицо караульного уперся горящий рыжим пламенем взор высокого смуглого мужчины с короткими золотыми косичками. — Требуем помощи и крова на пару-тройку дней.

— Маршал? — недоверчиво переспросил постовой. — Погодь, сейчас старшего по караулу покличу. Прикажет впустить — впустим.

Старшина караула, к счастью, знал маршала Сандгрона в лицо, так что через пару минут огромные тяжелые створки поползли в стороны, металлическая решетка — вверх, и Санд смог провести карету во внутренний двор.

— Чем вам помочь, сэт Сандгрон? — к прибывшим вышел сам начальник крепости, охраняющей Восточную заставу со стороны королевства Барбуерри.

— Маг-целитель есть? — первым делом осведомился огненный воин.

— Разумеется! Вы ранены?

— Нет. В карете находится первый советник короля, магистр темной магии альд Дагрон. У него полное магическое истощение.

— Сам магистр Дагрон?! — изумился начальник крепости. — Да о его силе легенды ходят! Это что ж он такое должен был совершить, чтобы всю ее выплеснуть?!

— Он сумел открыть портал длиной в пятьсот прыжков, — понизив голос, сообщил Санд. — Сами знаете: до сих пор это никому не удавалось.

Начальник крепости изумленно округлил глаза и замахал рукой, призывая своего помощника:

— Быстро к целителю! Пусть готовит все, что необходимо для мага с полным истощением.

— Слушаюсь! — козырнул помощник и помчался выполнять приказ.

…Дагрон пришел в себя от ощущения, что его куда-то несут: молча и быстро. Мгновенно вспомнил, что было до того, как едва ли не впервые в жизни потерял сознание: погоня, открытие портала, гул в ушах и накатившая удушливой волной дурнота.

Даг попытался открыть глаза, заговорить, но это оказалось выше его сил. Тело не слушалось. «Где я? Кто и куда меня несет? Удалось ли уйти от погони?» — эти вопросы разрывали мозг эльфа, требуя ответа, но сам мужчина потребовать ответа не мог. Оказалось, это невероятно мучительно: чувствовать себя совершенно беспомощным.

Молчаливые носильщики поднялись на десяток ступеней — Даг сосчитал их по количеству шагов. Затем услышал слабый скрип открывающейся двери. В ноздри ударил запах сушеных трав, медицинских отваров и эликсиров. Неподвижное тело мага аккуратно, но все так же молча переложили с носилок на удобный плотный матрас.

— Благодарю за помощь, можете идти, — раздался совсем рядом незнакомый голос.

Теплые руки легли на запястье Дагрона, проверяя пульс. Прикоснулись ко лбу. Пробежались по телу, задерживаясь на несколько мгновений в области горла, сердца, пупка… «Целитель, — догадался эльф. — Значит, побег удался. Мы в безопасности». Это соображение обнадеживало, но не до конца, ведь ему хотелось знать, живы ли Санд, Ол, Злата. Не ранены ли?

— Что скажете, сэт Хилгрон? — раздался еще один голос, на этот раз — знакомый. — Когда магистр Дагрон придет в себя? И как скоро сможет двигаться самостоятельно? Нам необходимо срочно вернуться в Сансайд.

— Первый советник уже очнулся, — отозвался целитель. — И прекрасно слышит вас, только ответить не в силах. Но вы можете сообщить ему все, что считаете нужным, пока я принесу пару укрепляющих эликсиров.

— Замечательно! — прогудел радостно Санд. — Несите все лучшее, что есть! Вознаграждение будет щедрым, только поставьте альда Дагрона на ноги побыстрее.

— Я сделаю все возможное, — заверил сэт Хилгрон.

Дагрон услышал его удаляющиеся шаги, легкий шорох и хлопок двери.

— Даг! У нас все получилось! — эльф почувствовал, как горячая ладонь огненного воина легла поверх его холодных пальцев. — Ты сотворил чудо, достойное того, чтобы войти в хроники всех трех королевств! Такой портал…

Сандгрон присел на постель друга и еще раз пожал его безвольную руку.

«Где Ольгрон? Где Злата? С ними все в порядке?» — хотелось закричать эльфу, но все, что удалось — это слабо сглотнуть и чуть шевельнуть ресницами. Внутри Даг ругался на чем свет стоит на своего не слишком сообразительного товарища, который отчего-то молчал о самом важном. Но внешне он оставался неподвижным прохладным телом.

— Ну все, вам пора, гранде. Доверьте мне своего пациента. Уверяю вас, с ним все будет в порядке! — раздался голос мага-целителя.

— Хорошо-хорошо. Уже уходим, — согласился маршал.

«Уходим? Рядом есть кто-то еще, кроме Санда?» — напрягся Даг.

— Я так тебе признателен за то, что ты пришел мне на выручку, Дагрон, — услышал он голос Ольгрона и ощутил, как оборотень пожимает его руку.

«И Ол тут? А Злата? Где она?!»

— Давайте скорее, ваш товарищ нервничает! — вновь вмешался целитель.

— Ты поправляйся скорее, муж! Нам тебя не хватает! — к постели эльфа приблизилась Злата и, склонившись, прикоснулась губами к бледной щеке старшего мужа. Его веки затрепетали, кадык дернулся, дыхание сбилось. Девушка заметила это и попыталась успокоить старшего мужа: — Тише, тише, не переживай и не расстраивайся, мы все живы, невредимы и очень ждем твоего выздоровления!

«Лучик здесь! Она назвала меня мужем, значит, не отказалась ни от кого из нас», — сообразил мужчина. Облегчение нахлынуло на него теплой ласковой волной. Он немного затих. Уловил шорох одежд и шум шагов: Санд, а за ним Ол и Злата вышли из палаты. И Даг вдруг ощутил себя одиноким и неприкаянным: где-то там его семья будет сейчас втроем — ужинать, разговаривать, улыбаться. А он вновь остался один, прикованный немощью к холодным простыням.