с водой, чтобы смыть с нее кровь, а также подыщет чистую одежду.

***

Сквозь закрытые веки пробивается яркий свет, заставляющий жмуриться. С трудом открываю глаза. Кожу опаляет жаром раскаленного добела солнца, находящегося прямо надо мной высоко в небе невероятного розово-оранжевого цвета. Такое небо бывает обычно на закате или на рассвете, но сейчас солнце не в той поре. Это заставляет задуматься о том, что, вероятно, здесь небо всегда такое. Но, где это – здесь? Я стою посреди пустыни, но вместо песка куда ни взгляни вокруг бурая растрескавшаяся земля. Также есть парочка полностью сухих деревьев. Жарко, как в аду. Может я сейчас именно там и есть. Я умерла, в этом сомнений нет. Ракшас убил меня. Оборачиваюсь вокруг своей оси в надежде увидеть хоть какой-то указатель. Понятия не имею, куда двигаться дальше. Но тем не менее чувствую себя удивительно спокойно. В очередной раз повернувшись на сто восемьдесят градусов, замечаю одинокую фигуру, направляющуюся ко мне. Стою на месте, дожидаясь приближающегося человека. Это довольно молодая девушка. На вид ей от двадцати пяти до двадцати семи лет. Короткие черные волосы длиной максимум до подбородка легко треплет жаркий ветер. На ней белая туника, достигающая щиколоток, и легкие босоножки. Когда она приближается, я могу подробнее разглядеть ее лицо. Она невероятно красивая, с милой улыбкой, очаровательной родинкой на правой щеке и темно-зелеными глазами. Девушка останавливается в пяти шагах от меня, продолжает улыбаться и говорит красивым мелодичным голосом:

– Арин Бёрн, не ожидала, что мы встретимся так скоро. И мне очень жаль, что это произошло при столь печальных обстоятельствах.

Перед внутренним взором появляется страшное существо с красными глазами, острыми когтями и зубами, покрытыми кровью. Вздрагиваю и делаю крошечный шажок назад.

– Кто вы? – спрашиваю хрипло, внезапно ощутив, что в горле пересохло, и мне трудно говорить.

– Меня зовут Элизабет. – все с той же интонацией говорит она. – Арин, не хочу показаться грубой, но тебе не место здесь. Ты не должна была появиться в этом месте так рано. Я могу помочь тебе вернуться обратно и сделать так, чтобы мои создания больше никогда не тронули тебя. Но ты должна быть осторожной, ведь я могу дать тебе только один шанс.

– Что мне нужно сделать? – все так же тяжело выговаривая слова, спрашиваю с подозрением.

– Тебе всего лишь нужно заключить со мной сделку. И ты сможешь вернуться обратно в свой мир. – Элизабет выглядит расслабленно и умиротворенно. Но вопреки этому я начинаю чувствовать себя не в своей тарелке, словно ощущая какой-то подвох.

– Сделку? – удается прошептать мне.

– Да. Я обязуюсь вернуть тебя обратно, а ты окажешь мне одну услугу, когда мы встретимся позже, там, в твоем мире.

Услугу? Она может попросить у меня что угодно, даже то, что я не смогу ей дать. Но с другой стороны, если я не соглашусь, то… что?

– А если откажусь? – произношу с подозрением.

– Боюсь, в этом случае тебе придется навсегда остаться здесь, в Ином мире.

Смотрю на окружающий унылый пейзаж. Похоже, у меня нет особого выбора. Киваю, а затем как можно более твердо говорю:

– Я согласна.

Лицо Элизабет озаряет еще более широкая улыбка. Девушка протягивает ко мне руки, и я с опаской протягиваю свои в ответ.

Глава двенадцатая

Резко сажусь и оглядываюсь по сторонам, в надежде понять, где я. Вскидываю руки и лихорадочно ощупывая шею и щеку, на которую пришелся удар, делаю судорожные вдохи. Воспоминания о том, каково это было – задыхаться, захлебываясь собственной кровью, еще слишком свежи. Кажется, пару минут назад я была совсем в другом месте, разговаривала с Элизабет Хаос и была абсолютно спокойна, но сейчас мной завладела паника. Я умерла. Точнее, меня убили. Одним быстрым и четким движением. И то, что сейчас я здесь, вернулась обратно в этот мир, нисколько не успокаивает. В панике оглядываю пространство. Я в небольшой светлой спальне, сижу на широкой двуспальной кровати. Это место мне незнакомо. Когда открывается дверь, отшатываюсь назад, ударяясь затылком о высокое изголовье, и все еще ощупываю кожу, на которой нет и намека на царапины. По ощущениям она гладкая, как и всегда. На пороге оказывается Йен, которому, похоже, достаточно одного взгляда на меня, чтобы понять, – я недалеко от нервного срыва. За секунду он оказывается рядом, садится на кровать, осторожно обхватывает руками мое лицо и наклоняется ближе, касаясь своим лбом моего. Вцепляюсь пальцами в его запястья с такой силой, будто они – единственный спасательный круг, способный вытащить меня из этой пучины. Возможно, так оно и есть.

Губы Йена шевелятся, но я не разбираю ни слова, только сейчас соображая, что в ушах грохочет пульс, разогнавшийся до невероятных скоростей. Часто-часто моргаю, стараясь сдержать слезы, но они прорывают плотину. Изо рта выходят только всхлипы вместе со рваным дыханием. Йен большими пальцами вытирает слезы с моих щек, но жидкости слишком много. Тогда парень притягивает меня к своей груди и поглаживает по спине, пока я рыдаю. Может быть он даже говорит слова утешения, вот только я их не слышу.

Не знаю, сколько времени проходит, прежде чем ко мне возвращается способность слышать, а дыхание в какой-то степени приходит в норму. Отрываюсь от Йена, мне стыдно смотреть ему в глаза, поэтому смотрю на футболку, которая выглядит ужасно после моей истерики.

– Прости, – хриплю я, не поднимая взгляда.

– Тебе это было нужно. – говорит каким-то странным тоном, каким никогда со мной не разговаривал, это похоже на… заботу. – Арин, все будет хорошо. Больше этого не повторится. Я смогу тебя защитить. Только ты должна кое-что пообещать мне.

Нерешительно поднимаю взгляд, встречаясь с карими глазами Йена, которые излучают только тепло и поддержку.

– Что? – спрашиваю так же хрипло, как и в первый раз, когда открыла рот после истерики.

Взгляд Йена становится более серьезным, я бы даже сказала – жестким.

– Ты больше никогда не станешь сбегать. Сейчас ты в безопасности только рядом со мной. Я не смогу тебя защитить, если мне придется повсюду бегать в поисках тебя.

Смотрю на него, сдвинув брови к переносице. Он так близко, что я чувствую легкий запах табачного дыма и вишневой жвачки, исходящий от него.

– Я не сбегала. – бормочу едва слышно. – Даррен был за рулем.

– Я нашел тебя в трех