- Весной, как только сойдёт снег, Великая Мать выйдет из пещеры и начнёт самостоятельно охотиться. Как только наладится погода, так сюда нагрянут охотники из вендалов, - недовольно засопел шаман. Но мы будем готовы к встрече, - злорадно произнёс он.

Хлопнула тяжёлая крышка, тролль закрыл котёл. Обернувшись ко мне, он сел на пол и, склонив голову набок, произнёс.

- Уж лучше они заберут артефакты с тел наших воинов, чем потревожат покой Великой Матери.

- А с чего ты решил, что им вообще интересна ваша Великая Мать и её артефакты? - спросил я.

- С того, что последние несколько месяцев мы ловим их лазутчиков, - огрызнулся тролль. - Поверь, такому шаману как я, несложно заставить пленника говорить, - сказал он и продемонстрировал мне подобие чёток из сотен человеческих зубов.

- Впечатляет! - сказал я, глотая ком в горле.

А шаман, не замечая моего испуга, продолжил:

- Им нужны артефакты, а нашему народу нужен покой, и, если для этого нужна война, мы её начнём.

- Что-то я ничего не пойму, как они узнали про вашу паучью ферму и про артефакты, находящиеся здесь? - спросил я недовольно сопящего тролля.

- У этих лысых обезьян была карта наших земель, - произнёс шаман и похлопал себя по сумке. - Если бы не набеги вендалов, мы бы и не стали связываться с нордманами. Нам были нужны лишь ваши дети, чтобы исполнить задуманное, - рыкнул Дромаш.

- Понятно, - сказал я. - А тебя не смущает, что я подросток? - спросил я.

- По размерам ты не крупнее наших шестилетних детей.

Шаман, открыв краник на краю котла, подставил под едва капающую жидкость небольшой пузырёк, вставил в его горлышко крохотную медную воронку и довольно хрюкнул. - Ну, всё, мясо, отвар почти готов, - сказал он. - У нас не так много времени, прежде чем Великая Мать выберется из своего логова на ежемесячную трапезу.

Поднявшись, Дромаш подошёл ко мне. Одним рывком он сдёрнул меня с потолка и, схватив за шиворот, направился куда-то в угол пещеры. Раздаётся треск рвущейся ткани, и я оказываюсь на полу. Отчаянный бросок к выходу не увенчался успехом. Дромаш явно ожидал чего-то подобного. Едва я собрался протиснуться в расщелину входа, как в мою поясницу впился короткий дротик. Ноги подкосились, отказавшись повиноваться.

- Прыткое мясо, - сказал тролль, снова оказавшийся рядом.

Я подхватил с пола небольшой острый кусочек кости и крепко зажал его в кулаке. Тролль схватил меня за волосы и потащил в угол пещеры.

- Жри или умрёшь, - рыкнул он, подсунув мне под нос часть туши какого-то существа.

Понимая, что иного выхода, кроме как подчиниться, у меня нет, я взял кусок жареного на костре мяса и, стараясь не думать о его происхождении, начал его жевать. Послышался хохот тролля.

- Ты наверно решил, что я кормлю тебя человеческой плотью?

Я кивнул. «Нужно выждать, когда этот урод расслабится, и тогда нанести удар прямо в его глаз. Лишь бы кость оказалась достаточно острой и достигла мозга», - подумал я.

Убедившись, что мои ноги крепко связаны, тролль вернулся к костру.

Обернувшись и заметив, что я прекратил есть, он оскалился и пробасил:

- Это мясо оленя, поэтому ешь без опаски.

- Чувствую себя как гусь, фаршированный яблоками, - сказал я, с трудом проглатывая новый кусок мяса.

- Не сомневайся, человек, я бы с радостью напихал тебя яблоками, если бы госпожа попросила, - кивнул шаман.

- В этом мясе сонное зелье? - уточнил я.

- Нет, не оно, - сказал тролль, пододвигая ко мне глиняное блюдо.

- Почему-то мне кажется, что ты врёшь, - сказал я, но, всё же, продолжил поглощать мясо.

Дромаш презрительно хмыкнул.

- Советую тебе налегать на еду, чтобы не чувствовать боли, когда госпожа примется за трапезу.

В голове мелькнула мысль, что в мясе, которое я ем, содержится какая-то алхимическая гадость, а содержимое пузырька, который шаман спрятал на поясе, должно стать катализатором какого-то процесса.

- Так и быть, человек, пока ты ешь, я развлеку тебя рассказом, - пробасил Дромаш, подбрасывая несколько кусков дерева в едва тлеющий костёр.

- Когда-то паукам скармливали приговорённых к смерти преступников и немощных стариков, а сейчас госпоже приходится преподносить лишь одного худосочного мальчишку, - посетовал Дромаш.

- Куда катится этот мир? - пробормотал я, медленно поглощая мясо.

- И не говори, - махнул рукой шаман.

Я же лихорадочно размышлял и пытался нырнуть в боевой транс. Увы, ничего не получалось. Единственный вариант - это потянуть время. «Может, этот урод склонится поближе, и у меня получится на него напасть», - мелькнула шальная мысль в моей голове. Дромаш, словно почувствовав неладное, держался на расстоянии.

- Ешь давай, госпожа уже проснулась, я чувствую, как она шевелится в своём гнезде! - рыкнул на меня тролль и дал мне лёгкий подзатыльник.

Я застыл, прислушиваясь к окружающим меня звукам.

- Жри быстрее или я выпотрошу твою тушку и набью его сонной травой! - зарычал Дромаш.

Шаман подошёл к неприметной нише в углу пещеры и вытащил небольшую лампу, которую наполнил маслянистой жидкостью из спрятанного там же кувшина. Отойдя на пару шагов, он зажёг лампу от головешки из костра. Понаблюдав, как я жую очередной кусок, он нервно заходил по пещере.

Наконец, последний кусок мяса был съеден. Шаман, хрюкнув от радости, поставил лампу на пол, схватил меня своей лапой за лицо и требовательно произнёс:

- А теперь, раскрой свою пасть для последнего ингредиента.

Тролль вытащил из-за пояса небольшой пузырёк с ярко-синим содержимым и, выдернув зубами пробку, вылил его прямо мне в глотку.

Я дёрнул рукой, надеясь вбить кость в глаз шамана, но тот оказался проворнее.

- Не трепыхайся! - рыкнул он, заметив, что я пытаюсь выплюнуть содержимое.

Горькая алхимическая дрянь ухнула в мой желудок.

- Прощай, человеческое мясо, - произнёс Дромаш. - Мы больше с тобой не встретимся, - улыбнулся шаман, надёжно связывая мои руки.

Пока шаман возился с верёвкой, я с трудом удерживал себя в сознании.

Дерьмо. Похоже, тролль весьма предусмотрительный малый. Во время всех манипуляций он держал свою голову немного