И словно мало было на сегодня неприятностей, из-за занавески поблизости вдруг выступил его наследное высочество.

Теали от души, но про себя пожелала ему провалиться на этом самом месте. А в следующую секунду сообразила, что это неплохой повод отвертеться от общения с королевскими целителями.

— Ваше высочество, как я рада вас видеть. Надеюсь, вы хорошо проводите время в этом доме? — начала она, следуя стандартными путями этикета.

— Да бросьте, — совершенно вразрез с этим самым этикетом отозвался принц Райден. — Вы прекрасно знаете, что я здесь ради вас.

— Ради меня? — Честно говоря, не пришлось даже изображать изумление. С какой стати? В любовь с первого взгляда Теали верила еще меньше, чем в справедливость этого мира.

— Излагайте свою просьбу, прелестная госпожа. — Райден подхватил ее под руку и, воспользовавшись тем, что как раз в этот момент зазвучала музыка, увлек в сторону танцующих. — Вы хотите, чтобы я урезонил королевского прокурора, не так ли?

Теали слегка напряглась. Его высочество слишком проницателен, и это может быть опасно. Что он уже понял? Возможно, даже подозревает, что она играет отнюдь не в экономическую игру, а в политическую, а то, как прямо принц заговорил о просьбе, означает, что Теали будет должна.

Нужно ли ей влезать в те самые долги или самой справиться?

— Было бы неплохо, ваше высочество. Я удивлена, что господин Хаксли позволяет себе столь грубо вмешиваться в личные дела недавней знакомой. Из рассказов столица представлялась городом, где собирается утонченное общество. Я не ожидала подобной бесцеремонности.

— Видимо, господин прокурор настолько погрузился в работу, — улыбнулся принц, но не извиняющейся улыбкой, а насмешливой. — Он весьма талантлив, смог подняться по карьерной лестнице с самых нижних ступенек. Неудивительно, что даже дома работа его не отпускает.

Теали царапнул завуалированный намек на низкое происхождение Трента. Других принц тоже оценивает по знатности? Нет, глупости, ведь с ней он общается, а происхождением Теали не блещет.

— В таком случае я пожелаю господину прокурору найти гармонию между службой и домашним уютом.

— Не беспокойтесь, госпожа. Я повлияю. Кстати, я надеюсь увидеть вас завтра на аллеях сада, когда вы будете возвращаться после встречи с его светлостью регентом.

Ответить Теали не успела.

Перед ними невесть откуда появилась племянница упомянутого регента. Девушка выглядела крайне недовольной. Теали не увидела в ее взгляде ревности, а вот злости на принца — на десятерых хватит. Райден при появлении невесты словно другим человеком стал — подавленно опустил голову и заискивающе уставился из-под густых ресниц:

— Дорогая?

— Ваше высочество, — внешне девушка придерживалась норм этикета и почтительности, но только внешне, — как жаль, что вы не предупредили меня, что собираетесь посетить званый вечер. Я бы оделась более соответствующим образом. Простите, госпожа Ильбер-Байан. — На Теа невеста принца бросила лишь один вежливо-мимолетный взгляд. — Но я вынуждена похитить его высочество ненадолго. Вы позволите?

Оставалось только тихо хмыкнуть, глядя парочке вслед. Ох как непросто все в королевских покоях и в семействе регента… и ох как непрост сам принц. Странно, что по воспоминаниям Кая его брат всегда был легкомысленным и довольно простодушным повесой. Неужели так изменился? Интересно, почему?

Впрочем, интересно только ради того, чтобы подстроить под новый характер принца свои планы. Этим нужно заняться поскорее. И вообще… почти все цели на сегодня достигнуты, осталось последнее.

Стычка с Каем на глазах у всех. Такая стычка, в рамках общественных ожиданий. Чтобы искры и яростный интерес светских сплетниц к тому, передерутся новые куклы для развлечения толпы или поженятся в итоге. И второй слой — заманчивая ловушка для некоторых деловых личностей, которых поманит запах наживы.

Затягивать с этой самой стычкой не стоило. Теали начала опасаться, что ее и дальше будут отвлекать, а значит, помешают. Но прямо сейчас Кай общался с банковским воротилой, так что придется потерпеть и сделать круг по залу, что Теали не радовало. Столько людей.

— Госпожа Ильбер-Байан, — окликнула Теали одна из дам.

Ронна не обманула и действительно представила Теали многим представительницам «сливок общества». Возможно, бывшая подруженька и не очень бы хотела это делать, но с ходу нарушать договоренности не стала, ведь тогда Теали больше не придет в ее салон, зато начнет посещать ее конкуренток.

— Госпожа Сорьен.

— Дорогая, позвольте я вас кое с кем познакомлю? — И дама, не давая и шанса отказаться, повернулась к собеседнику: — Господин Таир, представляю вам госпожу Эалию Ильбер-Байан, прекрасную фею из султаната. Госпожа, господин Дэйв Таир — начинающий поэт, наследник старинного рода, давно и прочно вписавшего свое имя в историю королевства.

Теали чуть не рассмеялась. Предки молодого человека, бесспорно, были достойными личностями. Правда, при условии, что исторические хроники не врут. Вот она в хрониках детоубийца и преступница. А сам молодой человек… тот самый щеголь в дедовском сюртуке.

Впрочем, пусть. Этот смешной индюшонок как раз хороший повод, чтобы разыграть начало запланированной сцены. Так что Теа одарила «поэта» милой улыбкой и завязала светскую беседу, вовремя подавая реплики и внимательно слушая, как сначала заикается, а потом все больше надувается юнец. И в определенный момент направила разговор в нужное русло:

— Ах, неужели ваши предки действительно были одними из первых владельцев серебряных гор! О-о-о, вы наверняка прекрасно разбираетесь в этом деле! Я уверена, вы не откажете беспомощной женщине в маленькой консультации, верно?

Серебряные копи у предков индюшонка на самом деле были — лет так двести назад. И тогда же то ли сгинули за долги, то ли истощились и их забросили — так глубоко в дебри светских генеалогий Теа не углублялась, когда готовилась появиться в столице. Так что советов от индюшонка можно было ждать до самого индюшиного же благословения. То-то он покраснел и растерянно приоткрыл рот.

Но дело было сделано. Кай услышал условную фразу и отреагировал:

— Госпожа Ильбер-Байан, я не ослышался? Вы согласны передать ведение дел в надежные руки?

Глава 25

Теали обернулась.

Кай шагал к ней, всем своим видом излучая враждебность, и неизбежно привлек общее внимание. Теали насмешливо фыркнула:

— Уж точно не вам, господин Эверард.

— Отчего же? — усмехнулся он. — Госпожа Ильбер-Байан, пользуясь случаем, я прошу…

Кай умолк, кривя губы.

По залу побежала волна шепотков, зрители шушукались, кто-то предвкушал, как господин золотоискатель прямо сейчас сделает предложение руки и сердца, но получит публичный отказ.

— О чем