— Я понял тебя, — хмыкнул Лёша в ответ.

Потом на секунду застыл, будто прислушиваясь к чему-то. О, в той стороне, за одним из столов, сидела женщина лет на десять старше самой Вики в таком же закрытом прикиде, какой был у Ала, а вот рядом с ней сидел парнишка-погодок Лёши. И вот он, можно сказать, сиял, как новогодняя ёлка. Кольца, браслеты, облегающий костюм из модной, слегка мерцающей в темноте ткани, узкие брюки, модельная стрижка. Явно из службы эскорта парнишка. Причём из дорогих ребят. Лёша обернулся к ним, медленно кивнул. Парень улыбнулся и кивнул в ответ.

— Знакомый? — тут же сохранив ИН паренька и его спутницы в файл, спросила Вика.

— Сосед по комнате. Бывший. Пять лет назад переехал вроде как в общагу при университете, но слухи ходили, что к Мотылькам подался. Слухи подтвердились, как вижу.

— Мотыльки это фирма по эскорту? — решила уточнить Вика.

— Ну да. Игрок из него был неважный. С другой стороны лучше так, чем в тень уходить.

— Погоди, то есть в спальных башнях игроки — это как сливки общества, что ли? — попыталась понять логику Лёши Вика.

Она знала статистику. Игровая индустрия была двигателем экономики уже давно. Все те, кто не устроился в реале, не шатались по улицам неопрятными дурнопахнущими человекоподобными, а лежали в капсулах общаг и ели синтетическую еду. Это решило проблему бездомных и преступления от отчаяния, за кусок хлеба или бутылку пойла. Для правительства оказалось проще засунуть асоциальных типов в капсулы, чем содержать тюрьмы и армию безопасников. Нет, преступники никуда не делись. Но отговорки «я пошёл на это потому что мне есть нечего и жить негде» у них больше не было.

Но сухая статистика не давала ей нужного: погружения в среду. Она не чувствовала мира спальных башен, не понимала их мотивов и стремлений. Что двигало Алексеем Шотовым? Почему он, несмотря на букет психологических травм и фобий, стал не очередным призраком сети, а человеком, который заинтересовал самого Соколова, её отца?

— Ну да, — откинувшись на спинку стула, спокойно сказал Леша. — Можно сказать и так. Большинство из тех, кто ушли в тень, были плохими игроками. Они не могли себе позволить лучшее питание и статусные вещи. И решили, что там у них это получится лучше.

— И? Сколько из твоих друзей ушло в тень? Сколько добились там успеха?

— У меня нет друзей, Вика, — спокойно, но резко ответил Лёша, а потом, подумав, добавил: — Не было. В общаге. Знакомые, приятели — но не друзья. В игре тоже, не ищите. Все, кто скажут, что дружили со мной — ошибаются. Они хотели дружить. Я это понимал. Вот и всё. А насчёт того, много ли из моих знакомых добились успеха в теневой сфере бизнеса — не знаю ни одного. Потому что не общаюсь. А слухам не верю. Знаю им цену. Твою душу.

Официант подрулил к их столику с четырьмя бокалами коктейля, а следом к ним подошли и дама-игрок со своим спутником.

— Лешак собственной персоной и без охраны, — красивым бархатистым голосом сказала девушка. — Виктория Витальевна, рада видеть вас на нашей базе. Позволите присоединиться?

— Да, конечно, — сказала Вика, удивлённо рассматривая опустившую полумаску женщину.

Ну да, ИН не соврал, она действительно на десяток лет была старше Вики. И, значит, у них с Лёшей разница в семь лет. Довольно много по меркам игры.

— Выпьем за знакомство в реале, Лешак, — со странной улыбкой спросила женщина.

— Выпьем, — опуская полумаску, сказал абсолютно спокойным тоном Лёша. — Может после этого ты наконец успокоишься, Мира.

* * *

Твою душу. Мира Соул. Рядом с Лисёнком. Кошмар моих первых лет в «Эре героев» и сосед по комнате, который ничего не знал о Лешаке, но в курсе того, каким я был в то время. Рандом, за что? Почему ты мне не даёшь просто оставить прошлое в прошлом? Зачем перехлёстывать прошлое и будущее? Мне и так нелегко сегодня!

— Как я и думала, ничего выдающегося, — фыркнула Мира, внимательно изучив меня взглядом.

— Я тебе сразу об этом сказал, — спокойно сказал я. — Ты абсолютно права, смазливые модельки для персов выбирают лишь те, кто не является эталоном красоты, как ты. И охотниками становятся те, кто не готов принять честный бой, а способен бить лишь издалека. Я же никогда не спорил с тобой, вспомни.

— Я хорошо помню, с каким ехидством ты каждый раз соглашался со мной, Йорский, — чуть ли не шипя ответила мне Мира. — И как бегал от меня в реале тоже помню.

Да конечно, бегал. Ты даже не знала мой ИН, что бесило тебя больше, чем мои успехи в качестве охотника. Хотя нет, первый раз тебя взбесило именно то, что я отказался от твоей настойчивой рекомендации идти паладином ордена Табула Раса. По твоим стопам.

— Я не бегал. Я просто молчал о том, кем являюсь в реале, вот и всё. Имею право, паладин Соул.

— Право труса скрывать своё лицо под маской, точно. Даже одну сторону из двоих так выбрать и не удосужился.

Я прикрыл глаза. Опять двадцать пять. Сколько лет уже прошло — а она всё ту же линию гнёт. А говорят ещё, что время людей меняет. Не время, совсем не время. А произошедшие за это время события. И если событий не было — человек и не измениться. Как не изменился Бульдог, как не изменилась Мира Соул. Короче. Спорить с ней — бесполезно. Именно из-за таких вот личностей я и держал в тайне свою реальную жизнь.

— Ну, теперь ты убедилась в том, что я действительно не урод со шрамом через всё лицо. И не милашка-мальчишка, стесняющийся своей девчачьей рожи, — спокойно сказал я. — Можешь успокоиться и забыть о моём существовании.

— Забыть? Теперь? И не мечтай, Лешак. Я наконец-то могу превратить твою жизнь в ад, — кровожадно улыбнулась Мира.

Да твою душу! Рандом, ты издеваешься? У меня врагов выше крыши и так! Ещё и эту сумасшедшую паладиншу в очередь за моей тушкой ставить? Мне банально некогда с ней разбираться!

— Ответки не боишься? — без тени шутки, серьёзным голосом спросил я, видя на миникарте, как к нам приближается тройка людей.

Со