Мы встали в длинную вереницу таких же телег, как и наша, и принялись ждать своей очереди, чтобы въехать в город.

– Мисс Лиза, поглядите! – позвал Ник, находившийся немного позади меня, я оглянулась и тут же заметила, как к нам медленно приближается карета без лошади. Ого! Тот самый самоходный экипаж, о котором рассказывала Ляна. Я рассматривала карету со всё возрастающим любопытством: в Эви такого транспорта ни у кого не было. Вот она (карета) поравнялась с нами, и я смогла разглядеть детали: лакированное дорогое дерево украшала затейливая резьба, на дверце золотом блестел герб – оскаленная медвежья пасть. В окно было видно, что салон разделён на две части: водительскую и пассажирскую. Руль крутил слуга, а позади него с гордым видом восседал какой-то аристократ.

Экипаж промчал мимо нас, хозяин самоходного транспорта даже и не подумал встать в очередь. Никто не преградил им путь и не возмутился: все понимали – едет кто-то очень важный и весьма богатый.

– Приближённый к короне, – сказал Алекс, слегка поморщившись. На мои вопросительно приподнятые брови спокойно пояснил: – Им наплевать на тех, кто ниже. Если бы я лёг у них на пути, переехали и даже ни на секунду не притормозили.

– Считаешь? – задумчиво посмотрела я на него. А перед внутренним взором встала картина, как Алекс замахивается на медведя. Очень хотелось оправдать мужчину: он сильно за меня испугался. Но червячок сомнения продолжал настойчиво грызть изнутри, не давая мне покоя большую часть дня.

– Что-то не так? – тонко почувствовав моё настроение, заботливо уточнил Алекс, но взять меня за руку при стольких свидетелях не посмел.

– Немного болит рука, но в целом всё хорошо, – сказала полуправду.

– Если что-то тревожит, сразу же можешь смело со мной поделиться, – улыбнулся он, блеснув белыми зубами.

Полчаса спустя мы наконец-то подъехали к воротам.

– Цель визита? – дородный привратник с хитро прищуренным левым глазом оценивающе оглядел нашу группу.

– Везём заказ королевской кухни, – бесстрастно ответил Жильбер.

– Бумага разрешительная имеется?

Жильбер спокойно кивнул и вынул из-за пазухи несколько потрёпанный, сложённый вчетверо, пожелтевший лист бумаги.

Грамота принадлежала моему дедушке, на ней не стояло никаких дат, потому я решила, что она бессрочная. В ней говорилось, что дворцовая кухня выкупит всю продукцию, сделанную из яблок, выращенных в Медовом саду Львовых. Вот такая интересная, незатейливая формулировка. То есть не только яблоки, но и варенье, компоты, сидр, всё, что можно приготовить из наших замечательных магических фруктов.

– Всё в порядке, проезжайте. Но одну медную за въезд вам всё же придётся уплатить.

Жильбер протянул монету, и мы продолжили путь.

Узкие, мощённые тёмно-серым камнем улочки извивались между двухэтажными домами. Алекс уверенно вёл наш небольшой караван вглубь столицы, прямиком к дворцу. Мы проехали мимо главной площади, на которой собрались торговцы диковинками, музыканты и фокусники, опрятно одетые горожане неспешно прогуливались между лотками, обсуждая новости, делясь сплетнями, что-то покупали или просто глазели на бродячих артистов.

Дорога к королевской резиденции шла плавно вверх, наши лошади спокойно тянули тяжёлые телеги, и вот мы подъехали к ещё одним воротам, показали ту же грамоту и вскорости очутились на заднем дворе замка. Меня тут же ввела в ступор суета здесь царящая: туда-сюда сновали какие-то люди, все они одновременно что-то кричали, грузчики перекидывали мешки с повозок на землю и обратно.

А над всем этим хаосом царила дородная, очень высокая женщина.

– Эй! Чего встали?! – гаркнула она, легко перекрывая даже мужские голоса. – Да-да, я к вам обращаюсь! – её тёмные, прищуренные глаза, смотрели точно на нашу группу. – Вон, весь проход загородили! Ежели привезли чего важного, двигайтесь быстрее вперёд. А если поглазеть припёрлись, разворачивайтесь и проваливайте!

Глава 23

Мы, конечно же, подстегнули коней и заехали на довольно большой двор. Скромно "припарковали" наши телеги у забора и замерли, ожидая, когда к нам хоть кто-то подойдёт.

– Алекс, – пять минут спустя, не выдержала я, – а не стоит ли нам самим найти экономку или того, кто заведует запасами для королевской кухни?

– Я сам в растерянности, – мужчина запустил пятерню в густые тёмные волосы, – раньше тут всем заправлял мастер Шалот, но его не видно.

– Мне кажется, вон та женщина, что не стесняется в выражениях, нам и нужна, – нахмурилась я, глядя, как крикунья эмоционально что-то выговаривает бледному мужичку, стыдливо мявшего шапку в руках. – Думаю, необходимо поговорить именно с ней.

Оглянулась на притихших спутников и по лицам парней поняла: они до жути не хотят приближаться к склочной бабе.

– Я сама, – вздохнула и протянула руку к Жильберу, – грамоту дедушки дай, пожалуйста.

Молодой человек вынул из-за пазухи документ и отдал мне. Благодарно ему кивнув, уверенно двинула к широкой лестнице, на нижних ступенях которой замерла та самая дородная женщина.

– Светлого дня! – кивнула я ей подойдя ближе, бледный мужичок как раз отошёл от неё в сторону. – Меня зовут…

– Милочка, как там тебя зовут, меня волнует в последнюю очередь. Давай сразу к делу? – оборвала она меня на полуслове.

Пока она говорила, я бегло её оглядела: около метра восьмидесяти, с широкими плечами и покатыми бёдрами она больше по комплекции походила на женщину-орка, но ею, естественно, не была. Человек обыкновенный, просто одарённый природой весьма щедро. Строгие черты лица, острый, внимательный взор слегка прищуренных тёмных глаз. Её волосы были спрятаны под чистый серый платок, часть толстой косы была перекинута через правое плечо. Платье из плотной, добротной ткани облегало её корпулентную фигуру, как вторая кожа. Меня порадовал цвет её одежды, раньше мне встречались в этом мире лишь коричневые да серые и их оттенки: благородный тёмно-синий, и пусть оно было слегка потёртое, но чистое. На поясе у неё висела внушительная связка ключей, символизирующая власть стоящей передо мной незнакомки над кухонными кладовыми дворца. Её руки сильные и умелые, с мозолями от многолетней работы были сложены перед грудью крест-накрест.

– Подскажите, где я могу найти мастера Шалота?

Услышав это имя, дама поджала губы,