стороны, правда точно лишней окажется, поскольку очень неприглядно она в этой ситуации будет выглядеть, по крайней мере, выложенная вот так, в лоб. С другой — врать не менее неразумно. Положим, не станут эти существа нас на молекулы разбирать, отпустят с миром — и что тогда? Второй раз сюда не заявишься, они, похоже, живых, да и мертвых, чуют на расстоянии, как розыскные собаки, а башку каменную Хозяйка с нас все одно требовать станет, ей по барабану, что да как, потому возьми, вынь да положь. И оправдания слушать тоже не станет, не тот у этой особы норов.

Кстати. Не самый плохой вариант для отговорки. Как там у классиков? «Не корысти ради» и так далее.

— Спасаем свои жизни, — объяснил я.

— За вами гонятся? — Говоривший повертел головой влево-вправо. Ну или что там у него в капюшоне вместо нее? — Но тут, кроме вас, живых людей сейчас нет. Вы одни. Остальные местные обитатели, включая нас, давно уже мертвы.

— Тут — да, — кивнул я. — Но ваш остров лишь небольшой клочок земли, за его пределами лежит целый мир. Та, по чьей воле мы оказались здесь, сказала…

Движением руки тень остановила меня, повернулась к своим собратьям и несомненно начала с ними что-то обсуждать. Не знаю уж, как они общались — мыслями, жестами или каким-то другим образом, но до нас с Метельской не долетело ни звука.

— Макс, как думаешь, а они вообще кто? — вдруг тихонько спросила у меня Светлана, не отводя взгляда от толпы существ в балахонах. — В принципе? Ты же явно в разных бестиариях лучше моего разбираешься?

— Самое время для подобных бесед, — пробормотал я. — Лучшего момента не найдешь.

— Интересно же, — донесся до меня шепот спутницы. — И еще — мне одной кажется, что они поняли, кто нас сюда послал?

— Не одной. Замолчи уже.

— Я просто боюсь, — выдержав паузу, призналась Метельская. — Мне вообще никогда так жутко еще ни разу не было.

— И зря, — ответила ей вместо меня тень. — До той поры, пока вы не причинили нам какое-либо зло, страшиться нечего. Когда-то очень давно, в те времена, когда ваши предки охотились на существ, от которых даже названий нынче не осталось, возможно, и ты, и твой спутник потеряли бы свои жизни и души при встрече с нами. Но не сейчас. Мы уже не те, что раньше, нами не движет жажда знаний, жажда жизни, а самое главное — желание доставить радость тому, кто когда-то дал нам такую власть и силу, которая позволила обвести вокруг пальца саму Судьбу. А без этого всего в ваших смертях нужды нет.

Интересно, а кем был тот, кто смог сделать эту компанию настолько крутой, что она прожила бездну времени, пусть и в эдаком прискорбном состоянии? О ком речь? Жалко, что спросить нельзя. Нет, то есть можно, но вот только как бы этот эксперимент боком…

— А кто вас сделал такими? — прозвенел в тиши голос Метельской.

— Он был великим, — проскрипел голос одного из существ.

— Гордым, — добавила другая тень.

— Непреклонным.

— Безжалостным.

— Щедрым.

— Он мог все, — остановила движением руки своих коллег та тень, которую я уже начал считать главной среди всех остальных. — Разве что солнце и луна не находились в его власти, да и то, думаю, лишь потому, что он обошел их своим вниманием. Наш повелитель решал, какому народу жить, а какому умереть, он возводил владык на троны и рушил империи.

Яснее не стало, но зато я обратил внимание на любопытный факт — когда восьмерка бывших слуг вспомнила о своем давно исчезнувшем господине, в их отстраненных и тусклых голосах на миг зазвучали эмоции, которые с некоторой натяжкой можно даже назвать живыми.

А еще я порадовался тому факту, что этот человек… Ну или кем он там был. Так вот — хорошо, что он сгинул где-то там, в далекой древности. Сдается мне, не самая приятная личность была.

— Пусть небо, где он сейчас обитает, окажется к нему добро, — закончила свою речь тень. — А мы останемся здесь, как было предсказано им тогда, когда в наших венах еще струилась кровь. Мы будем верить в его правоту и ждать заветного часа.

Я седьмым чувством уловил, что сейчас Метельская, которую, как видно от нахлынувших эмоций, пробрало на вопросы, поинтересуется тем, что за заветный час он имеет в виду, и без особой сентиментальности лягнул ее ногой.

Мне данная информация точно неинтересна, в первую очередь потому, что она небезопасна. Он сейчас нам какую-нибудь замшелую байку поведает про то, что в час икс его бывший хозяин вернется, дабы править миром, а после сообщит, что раз уж мы стали обладателями столь сокровенных знаний, то отпускать нас на волю никак нельзя. И ничего, что это противоречит сказанному ранее. Ситуация изменилась, понимаете ли, потому и жить дальше нам, выходит, уже ни к чему.

Знаем, проходили. Года два назад я так уже налюбопытничался на Нигозере, когда меня наняли для того, чтобы у тамошней удельницы ребенка украденного обратно забрал. Ребенка спас, это да, но по факту еле-еле ноги унес и с тех пор что Нигозеро, что славный город Кондопогу седьмой дорогой огибаю, потому что знаю — меня там ждут.

И, что любопытно, тоже ведь на островке все происходило, причем был он не сильно больше этого.

— Надеюсь, ваше ожидание будет вознаграждено, — мерно произнес я. — Мой опыт, который перед вашим, конечно, мизерен, говорит: если чего-то очень хотеть, оно всегда сбывается.

— Тебя послала та, кто живет под горами? — осведомилась тень. — Так ведь?

— Она, — кивнул я. — Все верно.

— Знаешь ли ты, что вы не первые, кого она отправляет к нам? — продолжил опрос мой собеседник. — Или эта женщина решила, что вам подобное знать ни к чему?

Удивили ли меня его слова? Пожалуй, что нет. Врать не стану, на данную тему я не задумывался, не было у меня на это времени, но случись такие мысли, скорее всего, предположил бы нечто подобное.

— Они все остались здесь, — обвела тень ночной лес взмахом руки, при виде кисти которой у меня по спине снова пробежали мурашки. В первую очередь потому, что при более детальном рассмотрении впечатление