Собственно, сама стадия представляла собой нечто вроде переходного периода. Поскольку сотворить Ядра было чрезвычайно, немыслимо сложно (не просто так в Небесных берегах это была граница, с которой начинались всевозможные старейшины и Патриархи) появился эдакий своеобразий мостик.

Чтобы на него забраться, не нужно было вдохновения или удачи, не нужно было совершать «рывок», который требовался для перехода на следующую стадию. Достаточно было просто накопить громадное количество энергии.

Даже талантливые воины Небесных заводей тратили на это многие годы.

Сима собирался управиться за несколько часов.

Если не умрёт, разумеется.

В этом плане у него были большие сомнения, ибо уже через тридцать минут после того, как он, точно умирающий от жажды, стал один за другим откупоривать и хлебать эликсиры, разбросанные по сокровищнице, у него закружилась голова.

Ещё через час струя энергии вдруг ударила в его руку, а затем хлопок и ужасная, пылающая вспышка боли; Сима посмотрел на свою кисть и увидел, что за светлой кожей у него растекалось красное пятно: лопнула вена. Он сразу направил в неё целебное Ци, чувствуя жгучее, неприятное покалывание, когда внутри него стала разрастаться новая плоть.

Несмотря на то, что у него были зелья очищения (десять штук, который он только что купил), с помощью которых он своевременно выводил нечистоты, его тело просто не в состоянии было справиться с таким яростным единовременным потоком энергии. Ци нужно впитывать постепенно — на это не было времени, а потому Сима вбивал её в себя силой, большую часть тратил и обливался горькими слезами, в которых постепенно появился металлический кровавый привкус.

В храме были собраны удивительные эликсиры; некоторые из них предназначались для стадии Формирования ядра, даже Цветения, но именно их Сима использовать не мог, ибо внутри заключалась настолько густая энергия, что единственная капля могла разорвать его на куски; и даже те снадобья, которые были для него пригодны, он попросту пускал в расход, поглощая в лучшем случае несколько процентов их действительной питательной силы.

Энергия в его Центральном меридиане обращалась всё быстрее и быстрее и наконец стала постепенно сгущаться и, точно испарения на крышке скороварки, принимать жидкую форму. Синий пар обращался в драгоценные капли, которые стекали в особое пространство в районе его живота.

Для перехода на стадию Формирования необходимо было придать своему Ци твёрдую форму, сотворить «Ядро».

Псевдо-Ядру достаточно было быть жидким. Впрочем, добиться даже этого было непросто. В один момент Сима задумался о том, чтобы купить у системы обезболивающие зелья. Внутри него как будто непрестанно взрывались петарды. Страшная, ревущая боль пронзала его мышцы. Кровавая рвота превратилась в повсеместное явление, все эликсиры приобрели металлический привкус и наконец…

Наконец зазвучали голоса.

Сима вышел из головокружительного оцепенения и приподнялся на ноги.

— Пришли…

— Вон! Та самая девчонка!

— Что она делает?

Сима, потирая глаза, побрёл в сторону выхода.

Вскоре он заметил своих первых гостей. Всего их было четверо. Трое находились на Второй страте. Один, постарше, на Третьей. Они были одеты в белые мантии и явно были учениками одной секты. Сперва они пребывали в радостном волнении, разглядывая несметные богатства; затем их взгляд обратился на меч и на Лу Инь; в глазах у них появился немного осторожный блеск, на смену которому пришла радостная жажда крови, когда они заметили, что девушка находилась без сознания.

Они выхватили мечи и, аки палачи, направились к ней, но в этот самый момент перед ними показался Сима Фэй.

Воины в белом остановились.

— А вон и второй!

— Что это с ним? Попал в ловушку? Идиот!

— Неважно. Старейшина Хао сказал, что на него можно не обращать внимание, — хмыкнул сильнейший из них, юноша с густыми чёрными бровями. — Сложи оружие! Тогда твоя смерть будет безболезненной.

Сима встал посреди лестницы и молча вытянул клинок.

Парень улыбнулся и махнул рукой; в эту же секунду его соратники бросились прямо на Сима Фэя. Двое из них попытались окружить его справа и слева; ещё один совершил фронтальную атаку. Сима стоял неподвижно ровно до того момента, когда враг оказался в метре перед ним и яростно замахнулся своим белоснежным клинком…

Глава 27

Кровавый процесс

Юноша замахнулся и стал опускать свой меч прямо на Сима Фэя. В это время прочие белые воины стремительно обходили его слева и справа. Было некое особое, садистское удовольствие в том, чтобы загнать своего противника в западню и отрезать ему пути отхода. На лице воина в белой мантии мелькнула жестокая улыбка, как вдруг раздался лязг, после чего он почувствовал страшную вибрацию в своих руках.

Всё произошло слишком быстро.

Мелькнул золотистый свет и прибил белый меч к земле, словно неописуемо тяжелый молот, вбивающий маленький гвоздь.

Кодекс Стража Поднебесной представлял собой первоклассную защитную технику, и хотя Сима ещё не был Грандмастером, многочисленные тренировки, медитации над гардой и советы Лу Инь приблизили его к вершине Мастерства; благодаря этому, а также великой силе, которую даровала ему Трансформация Ян, он был намного сильнее заурядных воинов на той же стадии культивации.

Когда белый мечник опомнился и попытался отпрянуть, стальной клинок с ужасной силой вонзился в его грудь, пробил грудную клетку и разорвал сердце на ошмётки. Сима бросился вперёд, на бегу махнул мечом, отбрасывая умирающее, харкающее кровью тело в сторону, и устремился на сильнейшего противника, единственного из четвёрки, который находился на Небесной страте.

Сперва на лице последнего, юноши с густыми бровями, мелькнула растерянность, затем — тревога. Он выхватил меч, напрягся; на мгновение его обуял страх, но потом он заметил, что за спиной Сима Фэя неслись два других его соратника в белых мантиях. Ему просто нужно было немного продержаться, и все вместе они порубят его на куски.

Юный воин сосредоточил все свои силы на предстоящей атаке. И вот мелькнул золотистый свет, загремели мечи, обрушилась ужасная сила, от которой у него заскрипели зубы и кости… И тем не менее он выдержал, не сломался.

Получилось! Воин с густыми бровями немедленно провёл контратаку, между делом обращая на Сима Фэя триумфальную улыбку.

Ему конец!

…По крайней должен был быть конец, однако вместо этого произошла череда удивительных событий.

Между белоснежной парой и Сима Феем оставалось сперва два метра, затем один, а затем между ними появился огромный котёл.

Воин с густыми бровями растерялся; затем ещё сильнее удивился, когда почувствовал, как его клинок