— И давно вы там прячетесь? — спросил мужчина.

— Только пришли. Мешать не хотели. Уделишь минутку?

— Без проблем. А что нужно?

— Позволь тебя с девушкой познакомить, — Артём махнул рукой, подзывая Дашу подойти ближе. Она, как это часто бывало в обществе Артёма, не совсем понимала, что происходит, но безропотно повиновалась.

— Вот спасибо, не откажусь, — мужчина добродушно взглянул на девушку.

— Дим, это Даша Ветрова. Она у нас тут перестройкой занимается. Даш, это Дмитрий Иванович, наш художественный руководитель.

— Приятно познакомиться, — Даша протянула руку.

— А мне-то как приятно, — ответил худрук. — Наслышан о вас, Даша, теперь, наконец, увидел во плоти.

— Дим, ты ролик посмотрел, который я тебе вчера прислал?

Худрук задумался.

— Это тот, где спектакль по Булгакову? — мужчина переключился, моментально забыв о Ветровой. Артём кивнул. — Ты знаешь, там есть на что посмотреть. Мне даже в некоторой степени понравилось. Очень динамично и кот такой натуральный — как есть чертёнок.

Артём подмигнул Даше. Она слегка смутилась.

— Ну тогда давай начнём сначала, — проговорил он, — знакомься, Дмитрий Иванович, перед тобой тот самый кот-Бегемот из видеоролика. — Артём многозначительно указал на Дашу, отступая на шаг.

Дмитрий Иванович ещё некоторое время благодушно улыбался, после чего брови его поползли вверх от удивления.

— Ты чего говоришь-то? — недоумённо спросил худрук. — Там явно мальчишка был. Талантливый, но всё-таки мальчишка. Не гони.

Даша от смущения перешла к состоянию глубочайшей неловкости. Хотелось уйти. Она умоляюще взглянула на Артёма.

— Дим, — серьёзно начал он, — я тебе врал когда-нибудь?

— Ты нет. Но всё когда-нибудь бывает в первый раз. Слушай, Тём, я должен идти. Надо декорации по «Пиковой даме» обмозговать, ещё и Дульсинеи Тобосские все как одна на больничном и кто будет в это воскресенье очаровывать Дон Кихота, понятия не имею. Прощайте, Даша, — Дмитрий Иванович подхватил пиджак со спинки стула, намереваясь удалиться.

— Подожди, — упорствовал Артём. — Просто послушай, — он слегка пихнул Дашу локтем, одаривая её прямолинейным взглядом. Она быстро-быстро замотала головой, отрицая его намерение. Артём, добавив своему виду суровой настойчивости, махнул рукой в сторону худрука, который уже терял терпение. Сделав несколько глубоких вдохов, Даша всё же проговорила немного изменённым голосом:

— А я действительно похож на галлюцинацию. Обратите внимание на мой профиль в лунном свете, — она не смогла сдержать глухой смешок от всей этой нелепой ситуации.

Худрук ответил не сразу, для начала несколько раз моргнув:

— Быть не может, — мужчина снова повесил пиджак на спинку кресла. — Вы меня разыгрываете, Даша, — он стал приближаться. В глазах горел неподдельный интерес. — Нет, Артём, как тебе это нравится? Она сумела меня удивить. Меня, который всегда способен был распознать подмену, который видел талант там, где другие его не видели. Нет, это возраст. Я старею и теряю навык. — Худрук упал в ближайшее к нему кресло, покачивая головой.

— Даша, ты только посмотри, каков артист, — Артём приобнял девушку за плечи, разворачивая её в сторону поверженного её талантом мужчины. — Я всегда говорил, что бывших актёров не бывает. Ага, стареет он, а мы и уши развесили, — Артём оставил девушку и присел рядом с худруком. — Дим, что думаешь насчёт проб?

Дмитрий Иванович округлил глаза.

— Каких ещё проб?

— Ну ты же сам говорил, тебе не хватает для нового спектакля талантливой актрисы. Вот тебе актриса.

Худрук медленно повернул голову, после чего две пары глаз принялись очень внимательно рассматривать Дашу. Шок отступил довольно быстро. Теперь девушка больше не намеревалась позволять Артёму вить из себя верёвки, а потому она резко спросила:

— Артём, что происходит?

Парень продолжал молча сидеть, потонув в кресле и сцепив пальцы в замок. Казалось, он не слышал вопроса. Дмитрий Иванович заговорил первым:

— Даша, подскажите, где вы учились?

— В политехе, — ответила девушка с вызовом. Она переводила полный негодования взгляд с одного мужчины на другого.

— Нет, нет, — он отмахнулся. — Где вы учились актёрскому мастерству?

— У моей подруги. Она ведёт кружок.

— Понятно, понятно. Это та, которая организовала ту постановку? — худрук обращался уже к Артёму. Тот кивнул. — Очень талантливый режиссёр. Послушайте, Даша, я так понимаю, Артём вам ничего не объяснил, интриган. Мы готовим постановку по произведению «Королевство кривых зеркал». Ваша подруга показалась нам одарённым сценаристом и режиссёром, и мы бы хотели, чтобы она поучаствовала в создании нашего спектакля. Но также нам требуется актриса на роль главной злодейки. К сожалению, ни одна из артисток театра не подходит по типажу. Единственная, кто мог справиться с этой ролью, вот-вот подарит миру новую жизнь — сами понимаете. Сейчас мы в поиске актрисы, способной заменить её и вы, как я вижу, вполне можете нам подойти. Но только после проб. Если у вас есть свободное время и вы не против, давайте посмотрим, на что вы способны, — мужчина снова улыбнулся.

Слова его доходили до ума девушки неспешно. Слишком много информации было в этой длинной речи. Пока сознание переформатировало её в удобоваримую для себя форму, Даша стояла, открыв рот.

— Я против, — было первым, что она сумела выдавить из себя. — В смысле, а как же Алиса? Она актриса, не я. И у меня работа, — она запустила пальцы в волосы, ощущая, что голова вот-вот закружится и её нужно остановить. Даша тяжело опустилась в кресло.

— Понимаешь, в чём дело, — пояснил Артём, присаживаясь рядом, — Алиса, конечно, талантливая, но не там, где она думает. Актриса она, как бы это сказать, чтобы никого не обидеть, непримечательная. У неё в другом способности, — Артём взглянул на Дмитрия Ивановича, который тоже успел пересесть к девушке с другой стороны и согласно кивал.

— Как вы можете? Она столько училась, — простонала Даша в отчаянии. — Она всю жизнь мечтала блистать на сцене. Я даже боюсь представить, что будет, если она узнает, что ты на самом деле думаешь после всего, что сказал ей тогда.

— Заметь, и тогда, и теперь я хвалил её постановку, но не исполнение.

— Ваша подруга сама не догадывается, какой суперсилой она обладает, — продолжил мысль худрук. — Проблема большинства творческих людей в том, что все они хотят блистать и быть на виду, но не каждому это дано. Кто-то должен оставаться серым кардиналом, организовывать и объединять людей. Мы ещё свяжемся с ней. Уверен, она поймёт всё правильно.

— А вот я не уверена, — тихо сказала Даша. — Как бы то ни было, я вынуждена отказаться от вашего предложения, Дмитрий Иванович. Спасибо, конечно, но это всё нереально. Во-первых, я не актриса, а во-вторых, у меня работа. Не хочу больше отнимать ваше время. Давайте прощаться, — Даша поднялась с места.

— Если сейчас откажешься, всю жизнь будешь жалеть, —