Кот нырнул в заросли у соседского забора и канул там. Рыбак топтался около и ругался на вредных вороватых тварей, и тут послышался голос:

– Гнусь! Откуда ты подлещика приволок? – Нина отобрала у кота добычу и вышла на улицу разыскивать пострадавшего.

Валера уже был готов идти на помощь – очень уж сердился мужик, а потом с крайним изумлением смотрел, как происходит общение в этом странном месте…

Вместо скандала и воплей, рыбак, приглашённый смущённой Ниной во двор, вышел из калитки с улыбкой и свёртком, от которого потрясающе пахло выпечкой. Подлещик, покусанный котом со странной кличкой Гнусь, видимо, остался у Нины, но рыбак явно не чувствовал себя обделённым.

– Вы скажите, если Вам или котику рыбки захочется – я скоро на водохранилище поеду… – вещал довольный жизнью мужчина, нежно прижимая к себе ещё тёплый яблочный пирог.

– Вот чудаки какие! – хмыкнул Валера.

Чем дальше, тем больше ему нравилось в этом необычном месте.

Глава 12. Плохо законченный год

Бывает такое – мир внезапно сужается, складывается и мест для встреч у двух людей, которые раньше и не думали встречаться, вдруг получается гораздо больше, чем могло показаться поначалу…

Вера озадаченно смотрела на экран смартфона. Он упорно сообщал о том, что названивает ей не кто иной, как её родная тётушка с маминой стороны.

– Мам, мне тут тётя звонит! – Вера предъявила гаджет маме – в доказательство.

– Интересно… и что ей надо? Она же весной на нас очередной раз навсегда обиделась! – пожала плечами Надежда. – Может, была у бабушки и та что-то хотела передать? – засомневалась она. – У бабушки на даче бывает, что связь плохо работает…

Вера приняла вызов, поздоровалась, послушала торопливую речь маминой сестры, успокаивающе помахав маме рукой, мол, всё нормально, не про бабушку! Послушала ещё, мрачно вздохнула, прихватила карандаш, лист бумаги и быстро написала:

– У них горящая путёвка, а Сашку не берут…

– Почему? – уточнила мама, написав вопрос и просигналив бровями крайнее изумление.

– Тёть Тань, а почему Сашка не едет? – поинтересовалась Вера, а получив ответ, явственно подзависла. – Ээээ, ну, ага… понятно… Я родителям скажу. Да, хорошо. Скоро перезвоню.

Отложив смартфон с крайне озадаченным видом, Вера доложила маме:

– Сашка плохо закончила год, поэтому наказана – на море её не берут, к бабушке на дачу тётя её тоже отправлять не хочет – говорит, что та её разбалует совсем. Если мы не примем, то она хочет послать Сашку в какой-то лагерь с обучением. Правда, Сашка на заднем плане рыдает, что туда не поедет ни за что…

Надежда только вздохнула. Проблемы с учёбой племянницы в реальности существовали только в двух местах – в головах её драгоценной сестрицы и её мужа.

Да, оно понятно, каждому родителю хочется, чтобы ребёнок учился хорошо, но не такой же ценой! В ход шло всё: от зубрёжки по ночам и наказания за каждую четвёрку, до отправки племянницы на всё лето в «обучательные» лагеря, причём сестра с мужем специально выбирали самые драконовские, такие, где про то, что летом дети вообще-то должны хоть немного отдохнуть, нет, не слыхали. Зато изо всех сил натаскивали по предметам, чтобы уж насмерть поразить всех учителей.

Племянница в свои тринадцать лет училась исключительно и только на пятёрки, потому что отметка ниже была сродни преступлению. Была дёрганной, нервной и крайне замкнутой. Общаться с ней было очень трудно, просто потому что она разговаривать спокойно и свободно не умела, доверять могла только бабушке со стороны мамы, за что и была отлучена от визитов к ней.

В гости в семью Надежды её не пускали – сестра была уверена, что Надя живёт неправильно, а это может плохо отразиться на гениальности её дочери.

– Александра должна быть лучшей! Она поступит в МГУ, закончит с красным дипломом, устроится в жизни… – Татьянино лицо озарялось горделивой улыбкой при одной только мысли о блестящем будущем дочери. – И замуж выйдет за умного, а не так, как ты… – фыркала она в сторону сестры. – Вышла за своего вояку и сидишь, радуешься, да ещё Верку портишь! А я тебе говорила, чтобы ты не глупила, а выбирала другого!

С чего Татьяна решила, что жизнь сестры была бы лучше, а уж тем более, что она знает, как именно той лучше, никто понять так и не смог, но Надежду она осуждала буквально за всё. За мужа, дочь, работу, неправильную трату денег, неправильный ремонт в квартире, не такой, как надо, дом в деревне, а уж при упоминании о Надиных животных Татьяну вообще начинало брезгливо передёргивать.

Короче говоря, когда Надя приезжала к маме на дачу, и сёстры сталкивались, Татьяна сходу высказывала всё своё недовольство и даже больше – с авансом на будущее.

Последний раз они пообщались на майские, когда Надя с Потаповым отправились на посадку картошки. Очередной раз услышав от сестры кучу претензий, Надежда традиционно порекомендовала ей заниматься собственной жизнью, и, опять же традиционно, получила в ответ:

– Больше я с тобой не общаюсь.

– Общаться не общается, а племянницу на каникулы прислать «этодругое», – хмыкнула Надя и позвонила маме, чтобы уточнить, что там за ситуация с племянницей.

– Наденька, а я тебе хотела звонить! Доченька, если можно, пожалуйста, возьми Сашку! Таня её совсем загнала, Сашка сорвалась, отказалась идти на какие-то дополнительные занятия, которые ей уже оплатили, в итоговых контрольных получила четвёрку по русскому – диктант написала с ошибкой, короче, стряслась катастрофа, всё плохо, и Татьяна готова её в дворники прямо сейчас сдать. Я попыталась как-то ситуацию сгладить, поговорить с Таней, а в результате мне заявили, что внучку я больше не увижу, потому что отвратительно на неё влияю. Нет, мы видимся регулярно, конечно, – Саша ко мне приезжает, когда Таня об этом не знает, но на лето мне её не дают! Наденька, я деньги вышлю на её питание, только возьми её! У ребёнка уже истерика, она говорит, что ни за что не поедет в этот летний интернат для одарённых…

Надежда только руками развела.

– Мам, да что я Сашку не прокормлю, что ли? Меня только одно смущает… А как же наши животные? Таня утверждала, что ребёнка и близко к чудовищам, которых мы держим, не подпустит.

– Ээээ, я тебе самое главное не сказала. Теперь твои собаки Таню не смущают! Понимаешь, она беременна. Будет мальчик. И они с мужем свято уверены, что