Надо что-то ответить ему. Что-то… Что⁈

— Понравилось представление? — кивнул я на примятую моей задницей траву чуть в стороне от накатанной каретами дороги.

— Ещё как! — закивал он. — Давно так не смеялся.

Итак… что теперь?

— А чего сбежал? — теперь я указал на поместье. — Там ведь твои.

Всё что угодно, лишь бы потянуть время!

— Оставил их, — парень пожал плечами, а потом расставил руки в стороны. Поток ветра закружил вокруг, поднимая мелкий и крупный щебень с дороги. — Как думаешь, сколько таких снарядов понадобится, чтобы умереть? — усмехнулся он. — Когда-нибудь видел, как забивают кого-то камнями? Бросают столько, что тело превращается в отбитый и кровоточащий кусок чёрно-синего мяса.

Кашмирец, — только сейчас осознал я. Кожа смуглая, но едва-едва. Смесок? Неважно, нужно что-то придумать! Грёбаный верс отлично знает, как бороться против защищающих от магии артефактов!

— Стой! Я ничего тебе не сделал! — всё, что пришло мне в голову за прошедшие мгновения.

— Аха-ха! — в который уже раз рассмеялся он. — Серьёзно? Ты считаешь, что этого будет достаточно?

— Погоди, я… я… — а ведь половину дня восхвалял свой интеллект!

— Ну давай, придумай, трусишка. — Один из камней полетел вперёд, больно ударяя в грудь. Я не сдержал крика, снова едва не упав. — Впрочем, можешь сэкономить мне время. Тогда просто убью тебя и свалю…

Почему он не боится городской стражи, которая вот-вот доберётся сюда? Ах да, ублюдок ведь владеет ультимой быстрого перемещения, способный моментально сбежать из любой передряги!

— Я ненавижу императора и Хореса! На самом деле! Никогда их не любил! — Я крикнул опасное богохульство, за которое в лучшем случае меня бы сослали куда-то в колонии. Причём не просто так, а служить на каких-нибудь низших офицерских должностях — ефрейтором или фендрихом.

— И что? — взмахнул он руками, отчего ветер заиграл камнями. — Ладно, гляжу, что-то достойное ты выдать не в состоянии…

— Я волшебник! — сказал я, прежде чем успел обдумать собственные слова. Позор! Какой же позор! Лёжа в грязи, лебезить перед колдуном, при этом самому притворяясь колдуном!

— О? — Камни дрогнули, но не опали. Впрочем, в меня они тоже не полетели.

— Уже несколько месяцев, — торопливо начал сочинять легенду. — Мать уговорила отца скрыть это от остальных. Я ношу Слезу, чтобы никто не мог ничего уловить, она давит все потоки магии!

— Это я заметил, — хмыкнул парень, подразумевая Терезу. Передёрнулся, вспоминая, как её пальцы остались в моей ладони. — А теперь покажи.

— Магию? — глупо переспросил я.

— Ага, — скрестил он руки на груди.

— Слеза давит… — я дёрнул за цепочку.

— Не притворяйся тупее, чем есть на самом деле. Выбрось эту гадость, позволь себе ощутить величие волшебства, — пафосно произнёс юноша.

— Но тогда… — Я поднялся на ноги и медленно снял цепочку, удерживая её в руках, однако чуда не произошло. Никто не прилетел и не спас меня в последнюю секунду.

— Я убью тебя? — договорил он.

— Да, — согласился я с ним.

— Я ведь и так могу это сделать. — Маг снова поиграл камнями, а потом один из них пролетел от меня едва ли не на расстоянии волоса!

Лицо обдало ветром, а я ощутил, что едва не расслабил мочевой пузырь. Ниже падать уже просто некуда. Дрожь стала бить всё тело.

— В-верно… — только и смог выдавить из себя.

— Давай, трусишка, — он улыбнулся. — Покажи, что ты один из нас. Тогда я дам тебе шанс. Правда.

— У-убрать… С-слезу? — Мерзкое заикание образовывалось само по себе. Кажется, у меня вот-вот потекут настоящие слёзы.

— Ты всё слышал, — начал раздражаться колдун.

— Я-я… не знаю м-магии, — придумал я ещё одну причину.

— Канал к своему измерению открыть может каждый! — воскликнул он.

— Х-хорош-шо… — вытягиваю руку, в которой удерживается цепочка Слезы. Пальцы дёргались, не в силах разжаться.

— Ну же! — громко крикнул парень.

Закрыв глаза, разжал пальцы. Слеза упала в пыль.

— Ха-ха-ха! — засмеялся он. — Видишь, ничего сложного! А теперь… показывай.

Я молчал. Он тоже. Улыбка колдуна самодовольно расширялась.

— В тебе ведь нет магии, так? — спустя ещё несколько секунд спросил он.

В ответ удалось лишь всхлипнуть. Слов не было.

— Становись на колени, — юноша ткнул пальцем в землю.

— Ч-что? — Я ослышался?

— Повторяю в последний раз. И если ты снова не выполнишь мой приказ, то горько пожалеешь об этом. Становись на колени.

Я молча упал, склоняя голову.

— Вот так должны вести себя те, в ком нет магии, — с явно слышимым душевным надрывом произнёс он. — Подчиняться, а не повелевать.

Парень поморщился.

— Херов мир! Как же я тебя ненавижу! — В конце он топнул, из-за чего сходство с обиженным ребёнком стало столь явным, что прежний я уже разразился бы надменным смехом. Но то прежний. Нынешний я застыл в страхе, не смея даже подать голос.

— Лицом в землю, — прозвучал новый приказ.

Решительности в нём прибавилось, отчего я сразу же упал, старательно тыкаясь носом в грязь.

— Покажи, кто ты на самом деле, — насмешливо произнёс он. — Ползи, пресмыкайся и не забывай молить меня о милости. Если ты будешь усерден, то, быть может, я отпущу тебя. Но лишь в этом случае.

Стремительный топот мы оба услышали прежде, чем обернулись.

— Кастис… — шепнул я и прыгнул к Слезе, прижимая её к груди. Маг вынужденно перенаправил камни в его сторону, но от части из них брат