В особняке творился хаос. Невесты пропустили обед, примеряя наряды и доводя до идеала свой образ. Прибывшая с утра команда мастеров сходила с ума, бегая из одной комнаты в другую.

К счастью, для нас с Эмилией, нами занимался лично придворный стилист Джо, эксцентричный эльф в годах. С модной прической и облегающих красных брючках, оценив меня, поцокал языком и отправил с подручными феями наводить красоту в ванной. Там меня терли, скрабировали какими-то составами, наносили кучу средств на волосы. Даже маникюр успели сделать, пока я сидела с какой-то маской на голове.

В общем, вышла я оттуда вся благоухая, с ровным каскадом переливающихся волос и бархатистой кожей. Кожа лица была гладкой, имеющиеся небольшие покраснения отсутствовали, ресницы казались еще длиннее и чернее. Если бы я выглядела так каждое утро, вообще бы не стала пользоваться косметикой. Естественно, подобного результата для бала было мало, меня усадили на укладку и макияж. Мной занимались в четыре руки, эльф подходил, время от времени внося коррективы. Стрелку сделать тоньше, брови зафиксировать, но сильно не красить… Мне завили волосы, заколов передние пряди и оставив один закрученный локон спускаться на лицо.

Когда мой внешний вид всех устроил, эльф хлопнул в ладоши и в комнату внесли мое платье… Это был полный восторг. Платье состояло из двух частей: вниз надевалось простое бежевое платье поддерживающие подобием корсета грудь, без бретелек, обычное мини платье, в котором наши девушки могут выбраться вечером в бар с подругами. Но наверх шла просто бесподобная накидка, цвета розового золота. В прозрачную ткань, которой были вплетены переливающиеся на свету золотые нити со стразами. А просторные летящие рукава прихваченные манжетами, делали наряд еще более воздушным. Подпоясывал все это, широкий пояс, на несколько тонов темнее нижнего платья. При движении полы накидки разлетались, демонстрируя вид на стройные ноги.

Это было дерзко, где и, в каком из миров подсмотрела эту идею бывшая императрица, не знала. Но обязательно скажу ей спасибо за удобство. Работы предстояло много и не хотелось все время путаться в подоле.

- Николетта, ты скоро? - в спальню ворвалась Эми, в длинном вечернем платье, цвета грозового неба, - О, чудесно выглядишь! Пойдем, мама хотела встретиться с тобой до начала бала.

- Эми, ты тоже прекрасно выглядишь! - отметила я внешний вид подруги, - Император с императрицей уже прибыли?

- О, у отца появились какие-то дела, его не будет. Ну пойдем же!

И меня потянули не в гостевые королевские покои, как я думала сначала, а в бальный зал. Там уже было все готово, пространство украшено живыми цветами. На столах стояли напитки, а стол с фуршетом был под стазисом. Там же и стояла императрица, в шикарном бордовом платье, со строгой убранной наверх прической, голову венчала диадема.

- О, девочки, прекрасно выглядите, - заметила она нас, я склонилась в положенном реверансе, уж теперь-то я знала, как себя вести с ней, - Не стоит, все же мы с тобой земляки Ника, и там такое не принято. Я поставлю на вас дополнительную защиту. Не нравится мне заявленный «сюрприз» от ведьмы, мы существа мстительные, надо проследить, чтобы никто не пострадал, - пояснила ведьма, что-то магича,- Как дела, купидончик? Уже видишь подходящую невесту для Маркуса?

- Не хочу вас расстраивать, - с заминкой отозвалась я, - Но привязанностей принца я не могу разглядеть. Нет, в отборе есть девушки, которые, безусловно, к нему тянутся, но кому тот ответит симпатией, я не знаю.

- Ничего страшного, это ведь только начало, возможно, пообщавшись с девушками поближе, мой сын выберет кого-то, - улыбнулась мне женщина, - Думаю тут все готова, можно провожать сюда гостей.

До начала оставалось не так много времени и гости, приглашенные на бал, начали прибывать. В основном это были мужчины, принца на всех не хватит, а обделять девушек партнерами для танцев было нельзя. В компании новоприбывших заметила Калевала и Варлея, как глав гильдий их тоже пригласили на важное мероприятие. Подошла к ним поздороваться, мужчины обсыпали комплиментами. Пообещав подойти еще, в свободную минутку, побежала дальше.

Когда все гости прибыли, в главные двери бального зала зашел принц, ведя под руку императрицу Алексию. По задумке, на его месте, должен был быть император, который сказал бы приветственную речь и открыл бал танцем с императрицей. Но сегодня это предстояло сделать Маркусу.

-Рад приветствовать всех в своем доме, - начал демон, - Пришло время и мне найти спутницу жизни, поэтому объявляю королевский отбор невест открытым!

Заиграла музыка, но вместо того, чтобы выйти в центр зала, императрица что-то шепнула сыну и с загадочной улыбкой уселась, на подготовленное специально для нее место. Я стояла недалеко от них, вместе с Эмилией и, когда принц направился в нашу сторону, подумала, что тот идет к сестре. Поэтому немного растерялась, когда демон протянул руку в приглашающем жесте мне. Но быстро взяла себя в руки и приняла приглашение, закружившись в танце. Все же, этому меня научили сразу, как я прибыла сюда, наравне с этикетом. И теряться от непредвиденности ситуации перед заносчивыми невестами было нельзя.

- Ваше высочество, вы кажется немного ошиблись в выборе партнера, - сказала, когда в очередном па приблизилась к демону.

- От чего же, вы прекрасно танцуете, ноги не отдавливаете, - не повел и бровью тот.

- Вы должны были открывать бал с императрицей, в крайнем случае с сестрой. А ваше внимание ко мне, может породить нежелательные слухи.

- Вас пугают слухи? Разве я не имею права пригласить на танец понравившуюся мне девушку? - посмотрел в глаза мне принц и мои щеки залил румянец.

- Это не уместно, когда на это смотрит четырнадцать претенденток в жены, - все же взяла себя в руки и не поддалась на провокацию, - Так что, смотрите лучше, ваше высочество, сегодня предстоит выбрать первую фаворитку.

- Выбор очевиден, - ответили мне, целуя руку и отводя на прежнее место.

- Да-а, братец поплыл… Либо что-то задумал, - протянула Эми.

- Скорей всего, второе.

- Ладно, твоя очередь делать объявление, иди, - подтолкнула в центр подруга.

Я вышла, как и полагается поприветствовала присутствующих, представилась. Большинство гостей не знали, что я сваха, а не очередная претендентка. Поэтому их лица удивленно вытянулись, представляю, что они подумали после нашего с принцем танца. Но я подняла голову выше и объявила выступление первой невесты. Ей была эльфийка Карлиана с танцем.