обогнул скамеечку для обмерки и остановился прямо перед Кьярой, словно не замечая Двинку. Служанка глубоко присела и наклонила лицо так низко, что Кьяра перестала видеть ее нос. Дэмин отпустил Двинку взмахом руки, и девушка, прошелестев по деревянному полу своим серым платьем, скрылась за дверью.

— Вы тихий, как кошка, — с уважением сказала Кьяра. — Я внимательная, а не услышала вас.

— Кошка-пугало, — усмехнулся Дэмин.

— Только не говорите, что обиделись, не поверю. Но извините, — пожала плечами Кьяра. — Я пыталась сделать комплимент. Ваше имя и титул произносят с таким придыханием. Вас это не раздражает?

Лекарь покачал головой. Кьяра подняла на него взгляд — он смотрел на нее очень внимательно, и снова в глубине его синих, как штормовое небо, глаз плескался какой-то далекий огонь.

— А вы давно подслушиваете?

— Подслушиваю? — приподнял брови Дэмин. — Мало того, что ты настолько невнимательна, что не заметила меня, так теперь еще и формулируешь свое недовольство подобным оскорбительным образом?

Кьяра застыла, не понимая, серьезен ли он. Вид мужчины был грозным, слова могли бы напугать, так откуда же взялось ощущение, что великий лекарь Дэмин Лоани просто дурачится?

— Слушаете, — согласилась она. — Очень тихо слушаете.

— Тебе бы не дразнить меня. — В голосе Дэмина прозвучала угроза.

— Я не специально, — вздохнула Кьяра. — Просто я вас раздражаю, так что вам кажется, что я имею ввиду что-то оскорбительное, а на деле я просто выражаю свои мысли без шелухи.

— Это точно, — неожиданно тихо рассмеялся лекарь, и его отрывистый смех отозвался где-то в глубине груди: так смеются люди, не привыкшие смеяться. — Ты быстро станешь здесь громкой новостью, прямолинейная и простодушная Кьяра Теренер.

— Вы меня сейчас глупой назвали? — уточнила Кьяра, подходя к Дэмину ближе и сощуривая глаза.

— Прямолинейной и простодушной. Вот что делает такт, который ты зовешь шелухой.

Он продолжал улыбаться одними уголками рта, и даже глаза будто бы немного потеплели. Вдруг Кьяра поняла, что их разделяет не больше шага, и что она чувствует аромат трав, и что лекарь мог быть здесь еще когда ее в одном исподнем обмеряла Двинка. Кажется, румянец заалел на щеках. Кьяра сделала шаг назад, поднимая руки:

— Хорошо. Такт. Не пугало, а то, в чем все чувствуют угрозу, и за кем все признают право угрожать им. Не кошка, а бесшумные хищные повадки. Так лучше?

— Ты хочешь, чтобы я одобрил эти похожие на заигрывания инсинуации?

— Или похвалили меня за то, что я быстро учусь, — улыбнулась Кьяра.

— Ты совсем меня не боишься. — Лекарь не спрашивал.

Он спокойно обошел Кьяру и приблизился к печи, в которой догорали дрова. Отблески огня заиграли на синем шелке рукавов, заострили высокие скулы, засветились на собранных в высокий узел волосах. Девушке пришло в голову, что он очень красив, и что, несмотря на эту красоту, в нем действительно есть что-то пугающее, опасное, безжалостно-холодное.

— А у меня разве есть причины? — осторожно спросила она, внезапно ощутив под ногами тонкий лед. — Вы мне помогли, вы помогли Арвану.

— Я мог договориться с Таном, солгать насчет Арвана и твоим письмом прикончить его, — заметил Дэмин, и у Кьяры все внутри похолодело с пониманием: великий лекарь, которого все боятся, и правда мог бы. — И я помог тебе, но ты полностью в моей власти под страхом смерти.

— Вы солгали насчет Арвана?

— Нет.

— Спасибо. Знаете, — неуверенно протянула она. — Вы намного сильнее меня. Думаю, если бы вы хотели меня убить, сделали бы это не с помощью болезни, а в любой момент.

— Но сложившаяся ситуация идеальна, чтобы на меня не пала и тень подозрений, — задумчиво отозвался Дэмин. — Ты сама убедила всех, что больна. И если умрешь от этого, ни у кого не возникнет вопросов.

— Зачем вы это говорите? — голос Кьяры дрогнул. — Хотите меня напугать? Вы уже напугали. Пожалуйста, прекратите.

— Будь осмотрительнее. Нельзя так просто доверяться незнакомым людям, — обернулся к ней Дэмин. — Особенно здесь. Каждый, кто выжил во дворце, имеет свои клыки, даже если их не видно. Твоя уязвимость заключается в уверенности, что мир дружелюбен.

— Я буду начеку, — серьезно ответила Кьяра. — Может, вы и правы. Но мне нравится мой дружелюбный мир.

— Значит, ты — легкая добыча.

— Нет. Я совсем не такая глупая, то есть прямолинейная и простодушная, как вы думаете. Неужели вы считаете, что я не вижу реального положения вещей? Будь это так, я бы не дожила до этого дня. В степях последнее время стало очень небезопасно… очень. Я все вижу ясно, как видела намерения Тана.

— Ты не увидела меня.

И снова сердце перевернулось где-то в горле, и под ложечкой заныло. Кьяра прогнала это ощущение, не концентрируясь на нем.

— Я благодарна вам за помощь.

Дэмин некоторое время молчал, разглядывая девушку, словно что-то решая для себя. Лицо его было все таким же бесстрастным, когда он ответил:

— Хорошо. Ты свободна до завтра. Постарайся ни с кем не поссориться за это время, лучше вообще не выходи из комнат. Представляться можешь помощником великого лекаря, по имени без фамилии.

11. Лиамея

Это место никогда не казалось Лиамее ни уютным, ни радушным. Ложь и интриги пронизывали его насквозь, неслись по пустынным длинным галереям вместе со сквозняками, вгрызались в каждый угол, расцветали под потолками тысячей глаз и ушей.

Лиамея никогда не оставалась одна. Другие наложницы сочились ядом, когда она заходила в покои императора, и давно убили бы ее, если бы не боялись покровительствующего ей Олтара. Никто не заблуждался: немощный, но обладавший абсолютной властью старик не был способен на романтические чувства, и его привязанность к сорокалетней Лиамее напоминала детскую — он