желая идти вперёд в это странное марево. Времени ждать у нас не было, поэтому стационарная арка поспешно переквалифицировалась в мобильную. За идущие от меня потоки я потянула ее, захватывая своих попутчиков в портал, как бабочек в сачок. Секунда, и они исчезают в белой вспышке, а у меня в руке остаётся только амулет, который я сорвала с шеи Горда в последний момент. «Пригодится» — проговариваю мысленно и оборачиваюсь к незваным гостям.

Девять человек бандитской наружности, кто с мечом, кто с дубинкой, озираясь и недоумевая, выходят из леса. Телега исчезла у них на глазах, нас спрятала Добби. А вот что делать дальше я не придумала.

Выход подсказал Пион. Нет, он не стал как в прошлый раз двухметровым монстром. Видимо Добби права и для подобных трансформаций он слишком молод, энергии не хватает. И тем ни менее, светлая шерсть в какой-то момент приобрела оттенок стали, делая его похожим на дикобраза. Он внимательно следил за бандитами, особенно за одним, который как раз удобно присел на дорогу в поиске следов. Как оказалось именно этого Пион и ждал, но вместо укуса, чего я подсознательно ожидала, злодей получил укол иглы в шею и свалился без движения.

— Ничего себе! — пробормотала Добби, пока невидимый для остальных пёс ластится ко мне, хвастаясь своим оружием. — Да у него иглы с парализующий ядом, я о таких слышала. Отключают часов на пять минимум!

Теперь гладить Пиона я немного опасалась, но он, похоже, понимал все намного лучше меня.

Спокойно сделав шаг в сторону, встряхнулся, словно после купания, и около моих ног упала тонкая стальная игла. Знаю, что Пион мне вреда не причинит, но иглу взяла только предварительно завернув в лист огнецвета, тут же найденный в запасах моей сказочной хижины. Осторожность лишней не бывает.

За это время в нестройных рядах начались брожения. Цитирую: "Да валить отсюда надо, глянь на Косого", "Разберемся сначала, трусишь так и скажи".

Слушать бесполезные споры желания не было, у меня другая профессия, так что оставим работу профессионалам. Вооружившись иглой, я пошла на дело. Перенеслась за спину ближайшего разбойника, уколола в шею, шаг в сторону и снова перенос.

Бандиты падали, как домино, не успевая понять, что происходит. Последние, правда, попытались отбиться, подняв мечи и озираясь в поисках невидимого врага, но им это не помогло. Прыжок, укол, прыжок… Не прошло и нескольких минут, как меня окружали только лежащие в беспорядке тела.

— Порядок — улыбнулась я довольно. — Все живы, все здоровы, все обезврежены.

Осталась самая малость. Поставив Добби на шухере, оттащила (с Пионом на пару) оставшиеся тела в сторону, укладывая их вдоль дороги. Пусть вояки думают-гадают, что здесь произошло.

Постояла, посмотрела на эти затянутые черным энергетические поля…

— Добби, я ведь правильно понимаю, что черный — это отображение злобы и ненависти. Что же они такое делали, что у них эта эмоция прописалась на постоянном поле?

Я подозревала ответ, но хотелось бы подтверждения.

— Лина… — саламандра смотрела на меня с сочувствием — Они убийцы.

Чего и следовало ожидать… Не говоря ни слова, я достала уголёк и подошла к каждому из лежащих на дороге тел, называть их людьми не хотелось.

Саламандра молча, сначала с непониманием, потом с одобрением, наблюдала за моими действиями и не отвлекала, заговорив только, когда я закончила.

— Что дальше?

— Прошло не больше десяти минут, Горд и Кая наверняка потеряли нас, а потому вызываем магов и сразу перемещаемся. Скажу что отлучилась, пока они спали.

С амулетом разобралась просто, работал он на тех же принципах, что и все здешние артефакты. Провела пальцем от одной узловой точки до другой, замыкая на металлическом кругляшке узор треугольника, в этом мире он, кстати, был символом огня. Амулет-маячок засветился ровным рыжим светом. Я же чувствуя, что все сделала правильно, и совесть не будет грызть меня по ночам, спокойно бросила его на землю. Теперь можно и уходить. Один шаг и, собрав остатки своей силы, я перемещаюсь на пятнадцать километров южнее.

* * *

Собрание совета лордов только закончилось, и из распахнутых настежь дверей стали степенно выходить самые влиятельные люди Эрторана. Одни, переговариваясь, сбивались в небольшие группы, другие не задерживались во дворце спеша по своим делам, и огромный светлый зал в восточной части дворца постепенно пустел.

Через какое-то время створки схлопнулись и этот звук пронесся по помещению тихим эхом, словно сигнал к действию. Владыка, крепкий мужчина с подтянутой фигурой и тонким венцом в золотистых волосах, увлеченно переговаривался о чем-то со своим ближним кругом, собравшимся над заваленным бумагами круглым столом. Погруженные в споры они не заметили, как одна из десятка фигур отделилась от остальных. Не привлекая внимания, наследник проскользнул в одну из потайных дверей, скрываясь в многочисленных ходах дворца, чтобы через десять минут также незаметно появиться в переулке на окраине Эстола.

На первый взгляд ничто не выдавало в нем Эрида Ан Таллинна. Расшитый золотом камзол сменил простой серый костюм, вместо парадной сабли, украшенной камнями редкой чистоты, на поясе висели потрепанные ножны. По дороге в сторону небольшой таверны шел обычный наемник.

Вот только шел уверенно, широко расправив плечи и чеканя шаг так, что его предпочитали обходить стороной. Слишком разные люди могут прятать свои лица в глубоких капюшонах и те, в ком есть хоть капля инстинкта самосохранения, а в этой части города других не было, предпочитали не искать неприятностей.

— Ну что, какие новости? — спросил Рид, активировав защитный полог, подходя к столику за которым уже расположился тот, ради кого и затевалась вылазка.

— Тебе хорошие или плохие? — с усмешкой спросил Витор, пожимая другу руку.

— Давай начнем с хороших.

— Деревня зачищена, жертвы минимальны. Сиона и Симит закрылись в лаборатории, пытаются понять, что послужило причиной мора.

— А плохие?

— Новый вид монстров, следы отыскать пока не удалось. У нас одни догадки и подозрения, а люди между тем продолжают пропадать.

— Ясно, но я так понимаю, что и это не все… Договаривай, что ещё случилось в этом неспокойном крае.

— Сам пытаюсь понять… Вот представь ситуацию. Идут по лесу разбойники и решают напасть на безобидных местных жителей: мужик и две девчонки. Что думаешь?

— Думаю, что это отребье нужно отловить уже в кои-то веки. Куда гарнизоны смотрят? Надеюсь в этот раз, семью нашли вовремя, и ты рассказываешь мне об этом, основываясь на свидетельствах живых, а не вскрытии мертвых?..

— Все гораздо интереснее. Семью не нашли.

— Как это? А откуда тогда информация о нападении?

— Допрос нападавших. Живых…

— Ничего не